El plan de la NASA para ir a Marte ya no es tan secreto: primera parada, la Luna

El plan secreto de la NASA para llegar a Marte en 2030 es cada vez menos secreto. "Estamos listos para ponernos manos a la obra con el 'hardware' más innovador para estas misiones", aseguraba este martes el responsable de exploración humana, Bill Gerstenmaier. Para conquistar el planeta rojo primero tendremos que volver a la Luna, ya que la agencia espacial ha anunciado la construcción de una estación en nuestro satélite llamada 'deep space gateway' que servirá para probar la maquinaria del futuro viaje. Y todo empezará el año que viene

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Jaume Esteve

Tras seis años de desarrollo, en junio de 2016 la NASA por fin probó el motor más potente del mundo, el Space Launch System (SLS), que jugará un papel capital en la exploración espacial. En 2018 tendrá lugar el vuelo inicial y en 2022 será utilizado para enviar la misión Europa Clipper a la luna de Júpiter (a pesar de los recortes de Trump). Entre 2023 y 2025, tres de estos SLS permitirán construir la estación lunar 'deep space gateway', una especie de Estación Espacial Internacional (EEI) en miniatura.

A finales de la década de 2020, la NASA enviará una misión de astronautas al 'deep space gateway' para que pasen entre 300 y 400 días allí

La construcción del 'deep space gateway' sería poco a poco y en tres fases: el primer motor SLS llevaría el sistema de energía y propulsión (de 40 kilovatios), que cuatro astronautas desplegarían durante 21 días. Tras esto llegaría el módulo de habitaje junto a otra misión tripulada. Por último se enviaría la parte logística para construir el 'gateway'. La NASA ha insistido en el caracter "internacional" del proyecto e invita a universidades y empresas privadas a colaborar y a aportar sus ideas.

Vale, es 2025 y tenemos una pequeña EEI en la Luna, pero ¿qué tiene eso que ver con Marte? A finales de la siguiente década, la NASA enviará una misión de astronautas al 'deep space gateway' para que pasen entre 300 y 400 días allí. Como si de un campamento base se tratara, la experiencia permitirá probar los sistemas del llamado 'Deep space transport', la nave que los llevará hasta allí y que luego se utilizaría para llegar a nuestro vecino rojo. Algo más importante de lo que parece si tenemos en cuenta que hace décadas que el ser humano no abandona la órbita terrestre.

Esta prueba supondrá un rodaje de un año para la 'Deep space transport' antes de su viaje definitivo de tres años hasta Marte. A comienzos de los 30 ya se podría enviar el 'Deep Space Habitat' con todos los motores, combustible y habitáculos para sobrevivir en el planeta. En 2033, los astronautas podrían ir hasta allí, rodear el planeta y volver (pasando de camino por Venus), antes del aterrizaje histórico a finales de la década de 2030.

Una hoja de ruta ambiciosa, no definitiva y expuesta a las prisas de Trump, que ya ha expresado que quiere celebrar el 250 aniversario de los EEUU (en 2026) con un paseo estadounidense por "mundos lejanos".