Lo que España debe aprender de los países con más premios Nobel

Y el Premio Nobel de Fisiología o Medicina 2016 es para... Yoshinori Ohsumi. Japón sumó ayer un trofeo más a su estantería y continúa la buena racha: en 2015 y 2014 ya consiguió sendos de Física por el estudio de los neutrinos y el descubrimiento del LED azul, respectivamente. En total, el país asiático cuenta con 22 de estos galardones si miramos sólo las categorías científicas, 20 más que España. ¿Cuáles son los países que más nobeles ganan y qué podemos hacer para parecernos a ellos?

En Teknautas hemos hecho una comparativa de nobeles científicos, sumando los galardones en las categorías de Fisiología o Medicina, Física y Química. Sin menospreciar la Economía, hemos dejado fuera a esta ciencia por ser una condecoración más reciente, no ideada por Alfred Nobel y más próxima a las ciencias sociales que a las puras.

Por invertir más no vamos a tener un nobel en cinco años, esto es a largo plazo y en España la investigación depende de ciclos políticos y crisis

Los datos están extraídos de la web oficial de los premios y de la Wikipedia, con algunos matices. En primer lugar, hemos eliminado en el número de nobeles per cápita a los tres primeros países de la lista: las Islas Feroe, Santa Lucía y Luxemburgo, por su baja población y peculiar situación, que consideramos que solo aportan ruido. Además, hemos repetido aquellos investigadores que nobelprize.org considera ganadores para más de un país. Por ejemplo, Albert Einstein contaría como nobel alemán y suizo; y Severo Ochoa, como español y estadounidense.

Como vencedor indiscutible y sin sorpresas se alza EEUU, con 265 galardonados. Alemania y Reino Unido, muy por detrás, ocupan la segunda y tercera plaza con 87 y 85 premiados respectivamente. España se mantiene en la distancia con dos, Cajal y Ochoa. Los resultados cambian si hacemos la pequeña trampa de comparar al país americano con la Unión Europea, cuyos 28 miembros suman más de 400 galardonados —466 incluyendo Economía—. Un número que recuerda las consecuencias que el Brexit supondrá para la ciencia europea y la británica.

Pero el número total de nobeles tiene mucho que ver con la población de un país: es lógico que los 318 millones de estadounidenses acojan un mayor número de premiados que los apenas 17 millones de los Países Bajos. Por eso la cosa cambia cuando calculamos los galardonados per cápita: el número de premios nobel de un país por cada 10 millones de población.

En este caso salen de la lista países como Francia, Japón y Canadá, y entran pequeños valientes como Suiza y Dinamarca. Y los Países Bajos se toman la revancha adelantando por la derecha a los EEUU. El país helvético es la gran sorpresa: pueden presumir de 20 premios científicos... en algo más de ocho millones de personas. La situación no mejora para España: mientras Israel consigue la décima posición con su coeficiente de 10, nuestro país tiene que conformarse con algo más de 0,4.

La gran pregunta es qué tiene Suiza para que le crezcan unos premios Nobel tan lozanos. El investigador de la Universidad Politécnica de Valencia J. M. Mulet trabajó en Basilea y lo tiene claro: "Mi sueldo allí como 'postdoc' era un 50% más de lo que cobro ahora como titular". El bioquímico considera que no solo el presupuesto de los laboratorios es mayor —gracias al mayor porcentaje del PIB invertido— sino que el número de centros también es superior.

Suiza tiene un montón de científicos per cápita, hasta el punto de que el 57% de sus investigadores son extranjeros

Basilea tiene el doble de población que Valladolid, pero según Mulet cuenta con universidad, el Biozentrum, el Instituto Friedich Miescher y la industria de Roche y Novartis. El resultado: unos 160.000 habitantes con gran número de científicos per cápita. "Suiza tiene un sistema en el que universidad, investigación y empresa están muy unidas. Las compañías meten dinero pero también participan y dan seminarios".

Suiza tiene otra peculiaridad científica: el 57% de sus investigadores son extranjeros. En EEUU, el mayor productor de nobeles del mundo, famoso por ser experto en atraer cerebros fugados, el porcentaje es del 25%.

EEUU y Suiza son los países vencedores en ambas categorías, pero hay un tercero que destaca. Reino Unido, como Suiza, es potente en ambas tablas: si la media entre las posiciones de EEUU es de 5, los dos países europeos vencen con un 4. María Jiménez-Sánchez, investigadora del King's College de Londres y presidenta de la Comunidad de Científicos Españoles en Reino Unido (CERU), considera que una de las claves es que Reino Unido "piensa en la ciencia como algo a largo plazo, algo que no entiende de ciclos políticos".

Jiménez explica que el sistema científico británico lleva siglos funcionando, mientras que en España es más moderno. "En Reino Unido todo el mundo entiende la ciencia como algo esencial para el desarrollo y el progreso, desde políticos a la sociedad. Es un compromiso por parte de todos". En su opinión, "por invertir más no vamos a tener un nobel en cinco años, esto es a largo plazo y en España la investigación es muy inestable, depende de ciclos políticos y crisis".

Guillem Anglada también trabaja en Reino Unido, en la Universidad Queen Mary de Londres, y este verano saltó a los medios por el descubrimiento de un nuevo exoplaneta en Próxima Centauri. Para él, lo que marca la diferencia entre la ciencia británica y la española es cómo se contrata al personal en las universidades: "Aquí casi nadie es funcionario". El astrofísico comenta que el sistema de contratación es mucho más flexible y más abierto a la competencia; además "los sindicatos son fuertes y garantizan condiciones laborales dignas sin crear funcionarios de sofá".

"El día que se ponga dinero en la ciencia habrá premios Nobel", zanja Mulet. Aunque incluye a los premiados en todas las categorías y compara el PIB en lugar de la inversión en I+D, la gráfica de alcoholicwisdom apunta en esa dirección. Los países más ricos invierten más en ciencia, y en consecuencia tienen un mayor reconocimiento desde Estocolmo.