El extraño caso de las leonas 'transgénero' a las que les crece la melena

Cualquier niño sabría diferenciar al animal de la fotografía que encabeza este artículo: un león, el rey de la selva. Resulta fácil de reconocer por su melena, ¿verdad? Pues no, es una leona. Y como ella existen al menos otras cuatro en el parque de Moremi en Botsuana. Una mutación, que no es la primera vez que se detecta, ha aumentado sus niveles de testosterona hasta el punto de que una de ellas intenta montar a sus compañeras y marca el territorio como un macho.

No son las primeras leonas con melena y comportamiento masculino que se encuentran, aunque hasta ahora los casos habían sido muy anecdóticos. Ahora, gracias al investigador de la Universidad de Sussex Geoffrey Filfillan, podemos conocer algo más sobre su comportamiento. El biólogo explica a 'New Scientist' que una de ellas, "aunque es hembra en la mayor parte de sus comportamientos, muestra algunos actos masculinos como el marcaje del territorio, el rugido y el intento de montar a otras compañeras".

La pareja de 'leones gays' de Botsuana descubierta este año podría ser en realidad otro caso de leona con melena

El marcaje y el rugido no son exclusivos de los machos, pero las hembras los llevan a cabo en una proporción mucho menor. ¿A qué se debe la existencia de estas leonas 'transgénero'? La respuesta más probable es el incremento en los niveles de testosterona, la principal hormona sexual masculina en los mamíferos. Esta sustancia es la responsable de la aparición de melenas y del comportamiento masculino.

Este fenómeno, poco conocido en la naturaleza, ya fue estudiado en 2011 en una leona en cautividad, que desarrolló melena debido a los altos niveles de testosterona provocados por un problema en sus ovarios. Una vez eliminados, el animal perdió el exceso de pelo. Que las leonas con melena de Botsuana no hayan quedado preñadas a pesar de sus intentos confirma la responsabilidad de esta hormona en el fenómeno.

'Leones gays' y hienas con pene

A comienzos de año saltó a los medios la historia de una pareja de 'leones gays' que mostraban un comportamiento cariñoso en otro parque de Botsuana. Aunque los comportamientos homosexuales en esta especie no son raros, algunos expertos señalaron la posibilidad de que uno de los dos machos fuera en realidad una hembra con melena. Una hipótesis que sustentan las leonas de Botsuana.

Las hembras con sobredosis de testosterona tampoco se ciñen a los leones. El caso más famoso es el de las hienas, cuyas hembras tienen una especie de pene —que en realidad es un clítoris superdesarrollado— que hizo pensar a los investigadores durante años que estos animales eran hermafroditas. En realidad se trata de una consecuencia evolutiva de la alta agresividad que muestran las hembras de esta especie.