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El 'fósil viviente' que los marinos españoles extinguieron en el siglo XVI
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había sobrevivido a los mamuts

El 'fósil viviente' que los marinos españoles extinguieron en el siglo XVI

Este adorable animal vivió en las islas del Caribe hasta su desaparición. Ahora, el análisis genético de sus restos ha concluido que sus raíces se remontan al origen de los mamíferos

Foto: El género 'Solenodon' es el taxón vivo más cercano al extinto 'Nesophontes'
El género 'Solenodon' es el taxón vivo más cercano al extinto 'Nesophontes'

El vómito centenario de un búho ha permitido recuperar restos de ADN de un curioso ser, el 'Nesophontes', y determinar su historia evolutiva. Los orígenes de este pequeño animal que habitó las islas del Caribe, se remontan hasta hace 70 millones de años, cuando surgieron los primeros mamíferos. Los resultados del análisis genético de esta especie extinta se publican hoy en la revista 'Molecular Biology and Evolution'.

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Esta especie habitó las islas de Cuba, La Española, Puerto Rico y las Islas Caimán hasta la llegada de los primeros barcos. Los 'Nesophontes', que habían sobrevivido a la extinción del Pleistoceno que acabó con los mamuts, sucumbieron a las ratas que trajeron los españoles en sus bodegas a comienzos del siglo XVI. Este animal insectívoro sólo ha podido ser estudiado a partir de restos de huesos.

Los 'Nesophontes', que habían sobrevivido a la extinción que acabó con los mamuts, sucumbieron a las ratas de las bodegas de los barcos españoles

Un equipo de investigadores del Museo de Historia Natural de Londres (Reino Unido) ha conseguido extraer ADN de un ejemplar de 'Nesophontes' de 750 años de antigüedad a partir de los restos encontrados en el regurgitado centenario de un búho. Gracias a este material genético se ha podido determinar las peculiaridades evolutivas de un animal emparentado lejanamente con musarañas, erizos y topos.

El animal vivo más similar al extinto 'Nesophontes' es el solenodontes ('Solenodon'), que como su primo desaparecido está emparentado con los mamíferos primitivos. Nuestro antepasados fueron diminutas criaturas insectívoras que convivieron con los dinosaurios antes de su desaparición. En cuanto al 'Nesophontes', los investigadores concluyen que su origen se remonta a la era en la que el Caribe estaba formado por islas volcánicas, muy diferentes de las actuales.

"'Nesophontes' fue sólo uno de las docenas de mamíferos que se extinguieron en el Caribe en tiempos recientes", explica el coautor del estudio Ian Barnes. Aunque es probable que desapareciera a comienzos del siglo XVI, otros autores sugieren que no lo hizo hasta el siglo pasado. A finales de los 80 se intentó localizar poblaciones supervivientes en las Antillas. La idea fue un rotundo fracaso: este simpático animalillo desapareció para siempre, junto a dodos y mamuts, por culpa del ser humano.

El vómito centenario de un búho ha permitido recuperar restos de ADN de un curioso ser, el 'Nesophontes', y determinar su historia evolutiva. Los orígenes de este pequeño animal que habitó las islas del Caribe, se remontan hasta hace 70 millones de años, cuando surgieron los primeros mamíferos. Los resultados del análisis genético de esta especie extinta se publican hoy en la revista 'Molecular Biology and Evolution'.

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