Un siglo para la extinción: los elefantes del bosque no quieren tener hijos

Responde un viejo chiste a la pregunta de cómo copulan los puercoespines que con mucho cuidado. ¿Cómo lo hacen los elefantes de bosque? Una nueva investigación publicada hoy revela que muy muy despacio: esta especie de paquidermo sólo se reproduce cada cinco años. Una peculiaridad que, sumada a la caza furtiva, pone en serio peligro su supervivencia.

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Sergio Ferrer

“Acabar con la caza furtiva es de capital importancia para la supervivencia de la especie. Si al menos se reduce el número de elefantes de bosque crecerá más rápido”, explica a Teknautas el investigador de la Universidad de Colorado (EEUU) y coautor del estudio publicado hoy en la revista 'Journal of Applied Ecology', George Wittemyer.

Los números están en contra de estos animales, que hasta hace poco se consideraban una subespecie de los elefantes africanos de sabana. Las hembras no comienzan a tener crías hasta los 23 años, la gestación dura 22 meses y, tras el nacimiento, no vuelven a parir hasta pasados 5 o 6 años.

Las hembras no se reproducen hasta los 23 años, y sólo tienen una cría cada 5 o 6 años

“No sabemos por qué, pero sospechamos que los elefantes de bosque no son capaces de satisfacer las necesidades nutricionales requeridas para reproducirse”, comenta Wittemyer. Para un paquidermo resulta más complicado llevar una dieta sana en la selva que en la sabana. Esta especie no está muy estudiada, por lo que el estudio supone el primer esbozo sobre su conducta reproductiva; el investigador considera “muy preocupantes” los resultados debido a la caza furtiva.

Los elefantes de bosque son animales misteriosos, pero hay una mujer que los conoce muy bien. Andrea Turkalo lleva más de veinte años 'espiando' a estos animales para saber algo más sobre su comportamiento y conservación. Los datos que esta investigadora de la Universidad de Cornell (EEUU) recopiló entre 1990 y 2013 han servido para determinar cuándo los elefantes de bosque tienen sus primeras crías... y cada cuánto se reproducen.

Un triste récord

"Los descubrimientos son sorprendentes porque pensábamos que los elefantes de bosque se reproducían al mismo ritmo que los de sabana", comenta Turkalo. Mientras que las hembras de la especie más grande y famosa comienzan a tener crías a los 12 años, las que viven en la selva no lo hacen hasta los 23. Para la investigadora, esto supone que "se enfrentan a la extinción más pronto de lo que pensábamos".

El marfil del elefante de bosque es muy apreciado entre los furtivos por su tono rosáceo

Así, la investigación otorga al elefante de bosque el dudoso récord de ser uno de los mamíferos qué más despacio se reproduce. Tanto que Turkalo calcula en un siglo el tiempo necesario para recuperar sus poblaciones, diezmadas por la caza furtiva. Desde 2002, su número ha caído en un 65%, debido a que el marfil de sus colmillos es muy apreciado por su tono rosáceo. "A menos que podamos protegerlos están condenados", concluye la investigadora. Mientras tanto podemos preguntarnos cómo suena un elefante copulando en un bosque si no hay nadie para verlo.