Las fotos más cercanas y detalladas de los misteriosos puntos brillantes de Ceres

El planeta enano Ceres se ha vuelto a convertir en noticia. La NASA dio a conocer nuevas y mejoradas fotografías de uno de los lugares más misteriosos del espacio, conseguidas gracias a la nave espacial Dawn, que desde 2015 lo investiga. La Agencia Espacial, aprovechando la 47ª Conferencia Anual de la Ciencia Lunar y Planetaria celebrada en Texas, dio a conocer las últimas imágenes, las más cercanas obtenidas hasta ahora.

Las fotos se han tomado a solo 385 kilómetros de Ceres. Estas increíbles imágenes sirven para estudiar en profundidad uno de los planetas enanos más desconocidos del Sistema Solar y, de paso, para intentar resolver de forma definitiva el misterio de los puntos brillantes de su superficie.

Descubierto en 1801 por Giuseppe Piazzi, no sería hasta muchos años después cuando se demostraría que Ceres -que debe su nombre a la diosa romana de la agricultura, las cosechas y la fecundidad- se trataba del más pequeño de los planetas enanos. Sería en 2015 cuando la NASA decidiría iniciar una nueva misión para conocer en mayor profundidad este cuerpo celeste, al descubrir varios puntos brillantes sobre su superficie.

Tras las primeras investigaciones realizadas con la nave Dawn, se iba a confirmar la evidencia: la superficie de Ceres contaba con varios e importantes puntos brillantes. Comenzaba la carrera por tratar de descubrir de qué se trataba. Varias zonas de este planeta enano gozaban de estas características, aunque por encima de todas destacaba el denominado cráter Occator, que contenía el área más brillante de cuantas aparecían en Ceres.

Las últimas fotos de Dawn nos ofrecen nuevos misterios para seguir investigando

Con 92 kilómetros de ancho y 4 de profundidad, se trataba de una zona ideal para estudiar y analizar qué podía causar esos puntos tan brillantes en su superficie. Los científicos intuían que se podía tratar de acumulaciones de agua helada o incluso de sulfato de magnesio y, las primeras imágenes de Dawn, parecen confirman algunas de estas teorías. E incluso que la actividad geológica de la zona es más importante de lo que se creía.

La incertidumbre sobre los puntos brillantes de Ceres podría haber llegado a su fin. Los expertos han dado a conocer su última teoría: podría ser que los asteroides que impactan sobre la superficie de Ceres provoque que se descubran capas de hielo de agua salada que se encontraban bajo tierra. El sol podría hacer el resto del trabajo: convertiría el hielo en agua, evaporándola y dejando sobre la superficie del astro una sustancia brillante, denominada hexahidrita.

Zonas que variaban de un día para otro

Las últimas observaciones han confirmado que el tamaño de estas zonas brillantes variaban de un día para otro, y no sólo por la rotación normal de Ceres sobre su propio eje. Estas fotografías de Occator confirman su propia naturaleza: "Las últimas vistas de cerca nos permiten ver las características complejas de la zona, que nos ofrece nuevos misterios para investigar", asegura Ralf Jaumann, investigador alemán parte de este proyecto.

Además, los investigadores de la NASA sugieren que Occator podría haber tenido una actividad geológica reciente, gracias a las numerosas grietas que se ven en la parte superior del pozo. También se dieron a conocer nuevos mapas de calor de la zona, que serviría para confirmar la amplia variedad de materiales que forman parte de Ceres. Y, sobre todo, para intentar desvelar el gran misterio del brillo de Ceres: ¿existen 'polos' ocultos sobre su superficie?