El huidizo elemento 126 y el final de la tabla periódica

Dmitri Mendeléyev, padre de la tabla periódica, nació tal día como hoy hace 182 años. Su creación supuso un antes y un después en la historia de la química, al proponer ordenar los elementos químicos en formato de tabla y según su masa atómica.

Mendeléyev es el nombre que ha pasado a la historia, aunque el alemán Lothar Meyer propuso un sistema muy similar de forma simultánea e independiente. La tabla original del químico ruso situaba en la misma columna aquellos elementos con algo en común, dejando huecos libres para colocar elementos entonces desconocidos que, según Mendeléyev, debían existir.

La tabla original de Mendeléyev contaba con 63 elementos químicos, que hoy ascienden a 118. Sólo 94 de ellos existen en la naturaleza: el resto son sintetizados de forma artificial y su vida es de unos pocos milisegundos. Para fabricarlos, se utilizan aceleradores de partículas que estrellan átomos para obtener nuevos elementos con más protones.

Podríamos pensar que entonces el número posible de elementos químicos es infinito, al menos en teoría. El problema es que cuantas más partículas tiene un núcleo atómico, más inestable se vuelve y menos tiempo dura antes de desintegrarse. Además, sería imposible añadir infinitos protones a un átomo, pues al final existirían elementos químicos serían tan grandes como planetas.

La vida de estos nuevos elementos artificiales es incompatible con cualquier tipo de aplicación, pero esto no quiere decir que no puedan descubrirse elementos más duraderos. Las islas de estabilidad son zonas de la tabla periódica alrededor de las cuales los elementos tienen una vida de minutos o incluso días. En torno al 120 existe una, por lo que el elemento 120 podría ser más útil que los últimos descubiertos.

¿Cuántos elementos podrían existir? Richard Feynman predijo que la tabla periódica se cerraría con el 137, aunque investigaciones más recientes reducen la cifra a 126. Este elemento se intentó sintentizar una única vez sin éxito en 1971, en el CERN. El huidizo Unbihexium podría ser el último y definitivo elemento químico en añadirse a la tabla original de Mendeléyev.