Cómo ver el cometa Catalina surcar el cielo durante los primeros días del año

Una oportunidad única. Así califican los astrónomos la posibilidad de observar estos próximos días a un bólido espacial surcar el cielo a "solo" 108 millones de kilómetros de distancia de la Tierra. Se trata del cometa C/2013 US10, conocido como Catalina porque fueron los responsables del proyecto Catalina Sky Survey quienes lo descubrieron a finales de 2013. Ahora, a comienzos de enero, podremos ver a simple vista el destello de este objeto que no volverá a pasar nunca más tan cerca del Sol. Los astrónomos del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) ya tienen preparados sus telescopios.

Es un cometa nuevo, no había pasado antes tan cerca del Sol. Será la primera vez (y la última) que nos visite y podamos verlo a simple vista

Se desconoce el tamaño exacto del cometa, pero el IAC calcula que puede rondar los 10 kilómetros de diámetro. Y es una bola de hielo de agua, polvo y gases fascinante para su investigación. "Es un cometa nuevo, no había pasado antes tan cerca del Sol y será la primera vez y la última que lo haga dada su órbita hiperbólica. Al estar sus materiales prácticamente inalterados, tendremos una oportunidad única para estudiarlos y conocer más sobre el origen del Sistema Solar", explica a Teknautas Miquel Serra, astrónomo del Instituto de Astrofísica de Canarias y uno de los responsables de su observación desde los telescopios del centro.

El cometa Catalina proviene de la Nube de Oort, una gigantesca nube esférica ubicada en los límites del Sistema Solar, a una distancia de un año luz del Sol. En el vídeo arriba puedes ver la órbita que seguirá el objeto, un trazado hiperbólico que hace que solo nos vaya a visitar una vez. El último cometa visible a simple vista desde la Tierra fue Lovejoy, del cual se pudieron captar imágenes espectaculares.

¿Cuándo y cómo verlo?

La máxima aproximación a la Tierra, lo que se conoce como perigeo, se producirá el próximo 17 de enero, momento en el que el cometa pasará a 108 millones de kilómetros (como referencia, la distancia de la Tierrra a la Luna es de 384.000 kilómetros). Sin embargo, el mejor momento para verlo a simple vista será justo unos días antes.

"Se podrá ver ya desde Año Nuevo, pero a una hora bastante intempestiva, sobre las cuatro de la madrugada en España. Es mejor esperar al 5 o el 6 de enero, cuando se podrá detectar a simple vista a partir de la medianoche si el tiempo lo permite", explica Serra. Para observar detalles del núcleo del cometa lo ideal será utilizar unos prismáticos. Conviene situarse también en un lugar oscuro, alejado de la contaminación lumínica. Y otro consejo: lleva una carta celeste como esta para localizarlo o, en su defecto, alguna aplicación en el móvil como Sky Safari 4.

"Será bastante sencillo localizarlo con una carta celeste. A partir de la semana que viene se va a acercar a la Osa Mayor, por lo que no hay pérdida", dice Serra. Este astrónomo observará durante las próximas semanas desde el IAC la trayectoria del objeto para calcular, entre otras cosas, su periodo de rotación. Una vez el cometa desaparezca en el horizonte a finales de enero, ya nunca lo volveremos a ver.