Si hay vida extraterrestre, este 'ordenador químico' la encontrará

Encontrar vida en el espacio es comparable a buscar una aguja en un pajar… sin saber siquiera si esta existe. Para lograrlo es necesario desarrollar tecnologías eficientes pero también manejables. Por este motivo la NASA ha creado un ordenadorportátil químicoque, como si de un laboratorio miniaturizado se tratara, analiza muestras orgánicasen busca de vida.

El invento recuerda a los tricorder de la serie de ciencia ficción Star Trek: un dispositivo portátil para escanear y analizar datos, similar a las agendas electrónicas de los años 90. "La belleza de este instrumento es que puede ser adaptado a diferentes escenarios, desde un rover en Marte al estudio del hielo en Europa", explica a Teknautas la investigadora del Laboratorio de propulsión a chorro de la NASA (JPL por sus siglas en inglés) y cocreadora de la tecnología, Fernanda Mora.

La investigadora asegura que el dispositivo está diseñado para encontrar aminoácidos y ácidos grasos.Estos componentes orgánicos son fundamentales para la vida: los aminoácidos son los ladrillos que forman las proteínas, mientras que los ácidos grasos sin imprescindibles en cualquier membrana celular. El problema es que, aunque su ausencia implica que no hay vida tal y como la conocemos, su presencia no indica necesariamente que esta exista.

El dispositivo está diseñado para encontrar aminoácidos y ácidos grasos y distinguir si su origen es o no biológico

Diferenciar el origen de estas moléculas orgánicas es uno de los objetivos del portátil químico. Esto es posible gracias a que los aminoácidos pueden encontrarse en dos formas espejadas, L y D, de la misma forma que nuestras dos manos son idénticas pero a la vez opuestas.

La hipótesis más aceptada indica que la vida en la Tierra evolucionó para utilizar los aminoácidos espejados a la izquierda, aunque es posible que en otros lugares del universo sea más común la opción contraria. En cualquier caso, si una muestra tiene una proporción equivalente entre ambas formas es muy probable que no tenga un origen biológico. Dicho de otra forma: "Si encontramos que una forma predomina sobre otra es posible que se deba a la presencia de vida".

En el caso de los ácidos grasos, el dispositivo analiza la longitud de sus cadenas, indicativa de la presencia de algún tipo de organismos. Por supuesto, como siempre sucede en astrobiología, estos análisis se basan en la asunción de que la vida extraterrestre es similar a la de nuestro planeta: en caso contrario no se sabría qué buscar.

Una 'Nespresso' en el espacio

El portátil químico de la NASA recibe el nombre por su similitud con un ordenador portátil convencional. De enviarse al espacio, sería el dispositivo más sensible de su clase que jamás haya abandonado nuestro planeta.

La clave de una tecnología destinada a acoplarse en un rover como Curiosity y a ser transportada con facilidad por los astronautas es su portabilidad. El aparato funciona con una batería y requiere muestras líquidas para el análisis. Como esto puede resultar problemático en planetas como Marte, los investigadores incorporaron una tecnología similar a una máquina de Nespresso para hacer líquidas las muestras.

Los investigadores ya han probado su dispositivo con un rover de prueba en la Tierra con éxito. Mora espera que la primera prueba espacial pueda tener lugar dentro de un año.

El portátil químico también podría aplicarse a otras funciones terrestres. Por ejemplo para la monitorización ambiental y análisis médicos sobre el terreno, y en cualquier situación en la que un laboratorio portátil y manejable pueda resultar útil.