Descubren al culpable de los movimientos bruscos de las placas tectónicas

El movimiento brusco de las placas tectónicas provoca terremotos, que desembocan en desastres naturales y cuantiosas pérdidas materiales y humanas. Normalmente se deslizan suavemente durante cientos de millones de años, pero se ignoraba por qué en ocasiones crujen abruptamente. Ahora, parece que este enigma de la geología ha encontrado respuesta.

Un estudio de la Universidad de Yale asegura que la respuesta se reduce a la interacción de dos factores: los contactos que tienen lugar en distintos puntos de la gruesa corteza y los granos minerales debilitados. Estas características pueden explicar los movimientos relativamente rápidos entre las placas tectónicas de todo el mundo cuando actúan conjuntamente. Por supuesto, en este contexto geológico rápido todavía implica más de un millón de años.

"Una de las características más distintivas de nuestro planeta es el hecho de que tenga placas tectónicas", explica el geofísico David Bercovici, autor principal de la investigación publicada esta semana en Proceedingsof the National Academy of Sciences. "Nuestro trabajo ha sido estudiar la evolución de las placas tectónicas para saber cómo y por qué cambian de dirección con el tiempo"

Un proceso perezoso que se acelera de repente

Hasta ahora, los científicos creían que todas las placas tectónicas son desgarradas por bloques de subducción.Estos se producen cuando la parte superiorde la superficie rocosa de la Tierra se enfría y vuelve más densa, por lo que se hunde lentamente en el manto profundo. Sin embargo, ese proceso pausado no tiene en cuenta los cambios repentinos de la placa. Para que se produzca un movimiento abrupto es necesario que las losas se desprendan de sus placas, algo que es difícil que ocurra rápidamente, ya que las losas deben estar demasiado frías y rígidas para separarse.

Pero según el estudio de Yalehay factores adicionales a tener en cuenta. Lacorteza de los continentes o las placas oceánica son barridas al interior de la zona de subducción, lo que provoca que la losa se rompa. Este proceso de separación se acelera cuando los granos minerales en el inicio de losa se encogen y hacen que el bloque se debilite con rapidez.

El resultado es que las placas tectónicas se desplazan abruptamente en sentido horizontal ylos continentes se elevan de repente, en escalas geológicas de tiempo."Comprender esto nos ayudará a entender cómo las placas tectónicas cambian a través de la historia de la Tierra", asegura Bercovici. "Esta información se suma al conocimiento ya existente sobre la evolución de nuestro planeta,su clima ysu biosfera".