El kraken no es para tanto

La leyenda del kraken habla de un ser de las profundidades marinas capaz de merendarse un acorazado sin siquiera sacar las fauces a la superficie. Las referencias a su existencia van desde el libro sagrado de los cristianos(Génesis 1:21) hasta la mitología escandinava, pasando por un sinfín de historias de marinos acumuladas durante los últimos cinco siglos.

Hay un consenso general en torno a que la observación de calamares gigantes está detrás de la leyenda, sin embargo siguen existiendo dudas acerca del tamaño de la especie. De los 2,4 kilómetros que medía en el siglo XVIII a los más de 50 metros que se le atribuyen hoy, lo cierto es que sabemos poco del tamaño de los grandes ejemplares de las profundidades.

Para arrojar luz sobre esta materia un grupo de investigadores del National Evolutionary Synthesis Center, en Estados Unidos, han estudiado el tamaño corporal de 25 especies para determinar que las estimaciones que manejábamos no son realistas. Su método trata de ir un poco más allá de las simples mediciones, ya que han recabado datos históricos ycomprobadodos veces el tamaño de los especímenes de los museos. Incluso se han validodeeBay, el portal de subastas, para acceder a ejemplares concretos. (Descargue aquí el 'paper' completo).

El caso del calamar gigante sirve como paradigma: "Llevo muchos años escuchando a personas que dicen haber visto calamares de 18 ó 20 metros, lo que es increíblemente grande. Los músculos y las fibras del calamar se aflojan y extienden durante la descomposición, lo que puede explicar las mediciones en tierra que se tomaron en el XIX. Esta nueva investigación indica que la máxima longitud que hemos podido verificar científicamente para el calamar gigante es de 12 metros", explica Craig McClain, subdirector de Nescent.

En líneas generales se desmontan los mitos en torno a los monstruos marinos. Así, el cangrejo gigante japonés se queda en menos de 4 metros y 13 kilos; en pulpo gigante de California en 10 metros, y apenas tres metros para el gusano de tubo gigante, al que se le han llegado a atribuir 16 metros de longitud. Estos límites responden a las mediciones verificadas de ejemplares hallados y nunca a su tamaño promedio.

La investigación también ha identificado que, como sucede con los humanos, existen grandes diferencias de tamaño dentro de una misma especie y que los individuos especialmente desviados en este aspecto tienden a sufrir problemas de salud. "Ser más grande no siempre es una ventaja evolutiva, como la gente cree. La pregunta es, ¿cómo beneficia a un invididuo su tamaño?", relata Megan Balk, coautora del estudio.

El tamaño importa

Los investigadores han encontrado una serie de mecanismos que influyen decisivamente en el tamaño de las especies, además del metabolismo. Cita el caso de la almeja gigante que, para alcanzar los 1,37 metros de media, se vale del alimento que le proporciona una bacteria fotosintética en relación de simbiosis. Algo semejante sucede con el tiburón ballena y la ballena azul, que poseen recursos para completar largas migraciones en busca de alimento cuando su entorno no puede sostenerlos.

El equipo de investigación ha abierto una página web, Story of size, con el objeto de compartir sus hallazgos con el resto de investigadores, renunciando así a los canales académicos. Sostienen que es imperativo sistematizar la recolección de datos gracias a las nuevas tecnologías, al tiempo que animan a ser rigurosos en las mediciones: "Las mediciones exactas y precisas son importantes tanto a nivel filosófico como pragmático. Decir que algo es 'tan grande como' mientras se sostiene en los brazos significa inflar el tamaño de las especies animales", concluye McClain.