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Las células inmortales de Henrietta Lacks y su reconocimiento tardío
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PROPICIARON IMPORTANTES AVANCES EN BIOMEDICINA

Las células inmortales de Henrietta Lacks y su reconocimiento tardío

Corría el año 1951 cuando una mujer sin recursos fue tratada por un cáncer terminal en el hospital Johns Hopkins de Baltimore. Se trataba de Henrietta Lacks

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Corría el año 1951cuando una mujer sin recursosfue tratada por una enfermedadterminal en el hospital Johns Hopkins de Baltimore. Henrietta Lacks tenía 31 años y luchó durante meses contra un cáncer de útero. Sin éxito. Después de un largo sufrimiento,Lacks murió. Pero sin quererlo, esta humilde tabacalera afroamericana transformó el futuro de la biomedicina.

Como era habitual en aquellos tiempos, tras fallecer, las células cancerígenas de Lacks fueron extraídas sin su consentimiento y el material genético propició importantes avances en diferentes áreas -incluyendo vacunas y tratamientos de fertilidad y de cáncer–, siendo finalmenteobjeto de más de 75.000 estudios yllevandoa los investigadores a crear la primera línea celular, denominadaHeLa.

Pero mientras el genoma llamado HeLasirvió de base para la multimillonaria industria biotecnológica, los familiares de Lacks nunca recibieron nada de las riquezas generadas.

Sus parientes se enteraron no sólo de que le habían extraído células sino que las habían enviado a laboratorios de todo el mundo cuando un científico los contactó en 1973 para pedirles una muestra de sangre

Durante años, las células HeLahan servido como modelo de investigación, ayudando en el estudio del cáncer y otras enfermedades importantes. Sin embargo, sus parientes se enteraron no sólo de que le habían extraído células sino que las habían enviado a laboratorios de todo el mundo en 1973, cuando un científico los contactópara pedirles una muestra de sangre.

La semana pasada, la familia por fin alcanzó un acuerdo con el Instituto Nacional de Salud de Estados Unidos, el organismo gubernamental que supervisa la investigación médica. Los descendientes de Lacks no recibirán dinero, pero al menos podrán saber y tener algo de control sobre qué científicos tienen acceso al código genético de las células HeLa. También serán reconocidos en las publicaciones resultantes de esos estudios.

Nunca fueron informados de las investigaciones

Investigadores alemanes publicaron el código genético de Lacks en marzo pasadoy durante un tiempo estuvo disponible en internet. Los familiares expresaron entonces su preocupación en relación a su privacidad.

"Eso no está bien", dijo en una entrevista al diario The New York Times Jeri Lacks Whye, una nieta de Henrietta Lacks. "No deberían haberlo hecho público sin el consentimiento de la familia", añadió.

Hijos, nietos y bisnietos sobrevivieron a Lacks y muchos de ellos aún viven en Baltimore. Aseguran que la familia nunca fue informada de las investigaciones desarrolladas a partir de las células HeLa.

Rebecca Skloot, autora del libro sobre Henrietta Lacks, participó de las negociaciones que dieron pie al acuerdo. "Nos entusiasma ser parte de la ciencia HeLa que está por venir", dijo Lacks Whye.

Corría el año 1951cuando una mujer sin recursosfue tratada por una enfermedadterminal en el hospital Johns Hopkins de Baltimore. Henrietta Lacks tenía 31 años y luchó durante meses contra un cáncer de útero. Sin éxito. Después de un largo sufrimiento,Lacks murió. Pero sin quererlo, esta humilde tabacalera afroamericana transformó el futuro de la biomedicina.

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