Láseres y placas solares para reducir el consumo de pesticidas

n sensor láser detecta la presencia de insectos en una plantación y un algoritmo es capaz de saber si el insecto es peligroso o inocuo para la agricultura

Por Jaume Esteve

Uno de los retos de las nuevas tecnologías es su implantación en entornos rurales donde la ausencia de infraestructuras o incluso la orografía suponen barreras que dificultan la llegada de soluciones pensadas para este ámbito. Un problema que es incluso más palpable en países vías de desarrollo y que Louis Gerardo Holder, fundador y líder de AgroPestAlert, ha vivido de cerca en América Latina, tanto en Venezuela como en Chile. Por eso él y su equipo se han empleado a fondo para que la brecha tecnológica deje de existir poniendo en marcha un método para detectar plagas a través del internet de las cosas que permita un ahorro de pesticidas.

“El trabajo de monitorización para la detección temprana de infestaciones de plagas en agricultura es prácticamente manual”, asegura Holder, que señala el caso chileno como ejemplo de lo poco eficiente que es esta tarea hoy en día: “Tienen un ‘ejército’ de mil técnicos para revisar 30.000 trampas” repartidas por todas las áreas de cultivo para tratar de detectar la presencia de insectos que puedan dar al traste con cosechas enteras. El quid de la cuestión radica en las trampas que menciona Holder y en el uso de nuevas tecnologías para hacerlas más eficientes que eviten la necesidad de contar con millares de técnicos para revisarlas.

La tecnología y la ciencia se han dado la mano, una vez más, para ofrecer soluciones a un problema mayúsculo para determinadas comunidades. En el caso en el que Holder y AgroPestAlert comenzaron a trabajar se trataba del arañuelo de la vid, una especie mediterránea que en nuestro entorno no es un problema pero que puede serlo fuera de nuestro ecosistema. “Nos enteramos de una convocatoria de tecnologías agrícolas cuyo reto era diseñar una trampa electrónica inteligente y que se comunicara por redes inalámbricas de internet para alertar a los agricultores de la presencia de una polilla invasora”, explica Holder.

La teoría para esa detección temprana ya se conocía “desde hacía décadas” en laboratorio pero nadie había sido capaz de dar con la tecla para llevarla al campo. Hasta la fecha, la detección manual se hacía con unas trampas para polillas —“con feromonas, luz o alimentos”— que atraían a los insectos que quedaban atrapados a una especie de pegatina en la trampa. Es ahí donde entraba en funcionamiento la labor de los técnicos que debían revisar dichas trampas a mano.

La solución sofisticada pasaba por el uso de tecnología, pero las pruebas realizadas hasta la fecha habían sido en vano. “La detección se hacía por sonido, grabando el zumbido del insecto al entrar en la trampa”, ilustra Holder. ¿El problema? La sensibilidad de los micrófonos al aire libre hacía imposible detectar ese zumbido. Con el paso de los años y el abaratamiento de los materiales, al equipo de Holder se le presentó una nueva oportunidad: “Usamos una especie de sensor láser. Cuando el insecto lo atraviesa se interrumpe el haz de luz y los sensores a un lado y otro de la caja miden esas variaciones. Es económico, fiable y además crea unos archivos que pesan poco y que se pueden transmitir de manera sencilla por la red”. Una batería y una placa solar son suficientes para que el invento se mantenga en marcha y envie información constante al agricultor.