La NASA no tiene dinero para explorar Marte mientras China anuncia su llegada en dos años

Estados Unidos y la Unión Europea están a punto de ser superados por China en la carrera espacial. La NASA y las autoridades espaciales de la UE se han visto obligadas a replantearse un nuevo viaje a Marte por falta de presupuesto. Mientras, el gigante asiático anunció hace unos días que explorará la superficie del planeta rojo en 2013, casi cuatro décadas después de que EEUU lograra iniciar sus investigaciones.

Estudiar la superficie de Marte no está al alcance de todos los bolsillos. Hace dos años, la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA) decidieron unificar sus programas para regresar a Marte ante el elevado coste del proyecto. En 2018, ambas agencias enviarían sendas sondas al planeta rojo de forma simultánea e, incluso, traerían rocas marcianas a la Tierra. Pero mientras Europa construye la suya a buen ritmo, los norteamericanos no lo ven claro.

Un grupo de asesores de la NASA ha recomendado dar un tijeretazo al proyecto ante la falta de liquidez. Este programa tiene un presupuesto de 3.500 millones de dólares y los expertos consideran que hay que recortar unos 1.000 millones. De no ser así, podría ser incluso cancelado por sus directores.

“Está claro que tenemos que volver a la mesa de negociación con la ESA para tomar un nuevo acuerdo si esperamos mantener la asociación con el mejor de nuestros socios extranjeros hasta la fecha”, ha reconocido un experto del programa.

China levanta el vuelo

El gran vencedor de la crisis espacial de la NASA y la ESA es China. Pekín explorará por primera vez Marte en 2013. Ye Peijian, responsable de exploración espacial de la Academia China de Tecnología del Espacio, aseguró a la agencia oficial de noticias Xinhua que el Planeta Rojo "es la primera elección de las exploraciones interplanetarias por ser el más cercano a la tierra y por su posibilidad de ser y convertirse en habitable".

El plan de exploración del cuarto planeta del Sistema Solar tendrá lugar en noviembre de 2013, cuando Marte y la Tierra alcancen su distancia mínima, y estará equipada con la última generación de detectores. De no poder realizarse, el siguiente intento tendría lugar en 2016, agregó el científico.

La carrera por llegar a Marte, uno de los mitos científicos sobre la existencia de vida extraterrestre en el siglo XX y de un planeta que podría ser habitable para el ser humano, fue iniciada en la década de 1960 por la URSS, pero fueron los EEUU los que consiguieron la primera exploración de su superficie en 1976.

Junto a estos dos países, Europa y Japón también han lanzado numerosas misiones, en conjunto un total de 38, de las que sólo 19 finalizaron con éxito, motivo por el que el sector ha acuñado la expresión "la maldición de Marte". EEUU lidera el ránking de misiones marcianas exitosas, con 13 de un total de 20.

El siguiente paso es enviar a un ‘martenauta’, un astronauta que aterrice en la superficie marciana, para lo cual se lleva a cabo un programa de simulación en Rusia, el "Marte 500", en el que participan astronautas del todo el mundo, entre ellos chinos. La NASA parece haber perdido su antiguo liderazgo.