La médica que analizó el hantavirus un año antes del crucero: "La mortalidad está entre el 30% y el 50% en América"

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El brote de hantavirus detectado a bordo del crucero MV Hondius ha puesto en alerta a las autoridades sanitarias internacionales y ha desencadenado una jornada de incertidumbre y mensajes contradictorios entre organismos. A lo largo de este martes, la Organización Mundial de la Salud (OMS) y el Gobierno de España han mantenido versiones dispares sobre el destino del buque y la gestión de los pasajeros, con el organismo internacional dando por hecho que sería dirigido a Canarias mientras el Ministerio de Sanidad insistía a este periódico en que la decisión no estaba tomada.

La situación se ha resuelto a última hora del día, cuando Sanidad ha confirmado que España acogerá finalmente la embarcación en las Islas Canarias “en cumplimiento del Derecho Internacional y el espíritu humanitario”. El operativo, coordinado con la OMS y las autoridades europeas, incluirá la evaluación sanitaria de los ocupantes del barco. Además, España ha aceptado la petición del Gobierno de Países Bajos para evacuar al médico del Hondius, que se encuentra en estado grave y será trasladado este mismo día a Canarias en un avión medicalizado.

La inquietud no es menor, aunque el hantavirus es una infección poco frecuente, su gravedad y las dudas sobre un posible contagio entre personas han reavivado el interés por un patógeno que, hasta ahora, rara vez salta a los titulares.

En este contexto, la voz de Emily A. Abdoler, profesora del departamento de Medicina de la Universidad de Michigan, aporta una perspectiva informada. La infectóloga no es una experta circunstancial: participó en la elaboración de un artículo divulgativo sobre hantavirus publicado en Journal of the American Medical Association (JAMA) el 22 de mayo de 2025, una de las revistas médicas más prestigiosas del mundo, revisada por pares y editada semanalmente por la American Medical Association desde 1883. En aquella ocasión, la publicación se realizó por la relación de la muerte del actor Gene Hackman y su esposa con este virus.

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En declaraciones a El Confidencial, Abdoler comienza recordando que el hantavirus no es un patógeno nuevo, pero sí uno que suele generar confusión fuera del ámbito médico. Al mismo tiempo apunta a su gran riesgo: "La mortalidad puede situarse entre el 30% y el 50% en América". Esta cifra corresponde a algunas de las variantes presentes en el continente americano, responsables del denominado síndrome cardiopulmonar por hantavirus, una forma grave de la enfermedad. Sin embargo, no todos los hantavirus tienen la misma letalidad, en Europa y Asia suelen provocar cuadros menos mortales, como la fiebre hemorrágica con síndrome renal.

La clave: identificar la especie

Para la especialista, una de las cuestiones más importantes en el caso del crucero es determinar qué variante concreta está implicada. “Solo una especie de hantavirus, el virus Andes, se ha asociado al contagio entre humanos”, señala. Este punto es clave porque el virus Andes circula en Sudamérica, incluida Argentina, uno de los lugares relacionados con el itinerario del barco. Precisamente esta cepa es la que está siendo más señalada: a media mañana de este miércoles la OMS le atribuía los casos de hantavirus confirmados en laboratorio.

Además, la reconstrucción de los contagios no es sencilla debido al largo periodo de incubación, que "puede ser de una a ocho semanas”, lo que complica identificar cuándo y dónde se produjo la infección.

Un riesgo muy limitado fuera del barco

A pesar de la alarma, Abdoler subraya que el riesgo para la población general es muy bajo, especialmente mientras los pasajeros potencialmente expuestos permanecen controlados. La razón principal es que la vía de transmisión habitual del hantavirus no es entre personas: “La mayoría de los casos se adquieren por exposición a excrementos u orina de roedores”.

Incluso en el caso del virus Andes, el contagio requiere condiciones muy específicas: “La transmisión entre humanos requiere normalmente un contacto estrecho y prolongado”.

Ante la inevitable comparación con otros brotes recientes, la infectóloga insiste en que el hantavirus no se comporta como virus respiratorios de alta transmisibilidad.

“No se transmite fácilmente entre humanos”, resume.

Aunque las autoridades investigan si pudo haber contagio dentro del crucero, este tipo de transmisión sigue siendo excepcional y limitada a contextos muy concretos.

Sin tratamiento específico

La gravedad del hantavirus no reside tanto en su capacidad de propagación como en sus efectos en los casos más severos.

“No existe un tratamiento conocido contra el hantavirus”, advierte Abdoler. Por ello, el manejo clínico se basa en el soporte intensivo. “El acceso a cuidados intensivos es crítico”, añade, haciendo referencia a la necesidad de ventilación mecánica o incluso ECMO en los casos más graves.

A día de hoy, el brote del crucero sigue rodeado de incertidumbre: no se conoce con certeza cómo se produjeron los primeros contagios ni si hubo transmisión entre pasajeros. “Aún falta información importante para entender qué ha ocurrido”, reconoce la especialista. Mientras se esclarecen estos aspectos, considera que las medidas adoptadas son adecuadas: “Las precauciones para minimizar nuevas exposiciones parecen apropiadas”.