¿Puede haber una epidemia de hantavirus tras los casos del crucero? Los expertos responden

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El domingo por la noche se publicó una noticia inesperada: tres personas muertas por hantavirus en el crucero de lujo 'MV Hondius' que partió del puerto argentino de Ushuaia y se dirigía a Cabo Verde con destino final Canarias. Se trata de un virus potencialmente mortal que los roedores contagian a los humanos. En Sudáfrica, donde la embarcación hizo una escala, se realizaron análisis y uno de los cadáveres dio positivo en hantavirus.

¿Este virus puede derivar en una epidemia o una pandemia? Tras conocerse los casos, la Organización Mundial de la Salud explicó que las infecciones por hantavirus son poco comunes y generalmente están relacionadas con la exposición a roedores infectados. “Si bien en algunos casos pueden ser graves, no se transmiten fácilmente entre personas. El riesgo para la población en general sigue siendo bajo. No hay motivo para el pánico ni para imponer restricciones de viaje”, indicó el organismo.

En la misma línea opina Fernando Esperón, profesor titular de Veterinaria de la Universidad Europea, que asegura que las probabilidades de que derive en una nueva epidemia son "nulas". “El mensaje más importante es que no hay un riesgo de una epidemia o de algo similar, ni mucho menos. Son virus que se conocen ya desde hace más de 70 años y están controlados”, señala el experto en declaraciones a Europa Press.

Esperón asegura que el hantavirus se transmite a los seres humanos principalmente por inhalación de aerosoles contaminados procedentes de los excrementos de roedores. Por ese motivo, considera que lo más probable es que los pasajeros del crucero se contagiaran antes de iniciar el viaje, dado que el periodo de incubación suele ser de dos a tres semanas.

En total, catorce españoles, trece pasajeros y un miembro de la tripulación, se encuentran en el crucero. Respecto a la situación en España, el experto en veterinaria comenta que en la última década se han registrado menos de 20 casos, todos ellos puntuales y vinculados al ámbito rural: “Se producen por contacto con aerosoles generados en zonas altamente contaminadas por roedores, pero no es una enfermedad emergente ni está provocando brotes graves".

Además, el Ministerio de Sanidad explica que en Europa están presentes los hantavirus Puumala y Dobrava, transmitidos por exposición a secreciones y excreciones de roedores, que producen la llamada "nefropatía epidémica". Aunque en zonas boscosas del centro, este y norte de Europa son endémicos, no se ha descrito transmisión de persona a persona ni a través de vector para estos hantavirus.

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P. M.

Por su parte, Charlotte Hammer, profesora adjunta y epidemióloga especializada en enfermedades infecciosas de la Universidad de Cambridge, comenta los tipos de virus que hay. “Existen dos linajes principales de hantavirus: los hantavirus del Viejo Mundo y los hantavirus del Nuevo Mundo. Los hantavirus del Viejo Mundo se encuentran en Europa y Asia, mientras que los del Nuevo Mundo se encuentran en América. En el caso actual, lo más probable es que se trate del virus Andes, un hantavirus del Nuevo Mundo presente en Argentina”, sostiene en declaraciones a la agencia SMC.

Igualmente, apunta que, debido al periodo de incubación, aún es posible que se produzcan más casos. “El peligro de los hantavirus del Nuevo Mundo radica en que, por un lado, presentan síntomas inespecíficos en la fase inicial que se asemejan a los de enfermedades similares a la gripe y, por otro, en la progresión hacia el síndrome pulmonar por hantavirus, que puede ser muy grave, con una tasa de letalidad de hasta el 40%. El tratamiento es principalmente de apoyo”, narra.

Respecto a los posibles escenarios, comenta que “no es del todo infrecuente” que los roedores se suban a bordo de un barco. “Otra es que las personas se hayan infectado cuando el barco atracó por última vez en Argentina. La última posibilidad sería la transmisión de persona a persona, lo que, sobre todo a gran escala, sería muy improbable”, concluye.

¿Cómo se produce el contagio?

Como se ha explicado unas líneas más arriba, los hantavirus tienen su reservorio fundamental en los roedores. El repositorio científico Elsevier describe las distintas especies de roedores que se han identificado hasta la fecha como sus hospedadores naturales. Pertenecen, dentro de la familia Muridae, a tres subfamilias: Murinae (ratas y ratones del Viejo Mundo), Arvicolinae (topillos) y Sigmodontinae (ratas y ratones del Nuevo Mundo). "Los estudios filogenéticos realizados en hantavirus y sus reservorios muestran una clara asociación entre cada virus y su hospedador, indicando que ambos han coevolucionado durante millones de años", afirma un artículo publicado en su web.

El escrito aclara también que los roedores infectados por hantavirus eliminan el virus por saliva, orina y heces: "La transmisión viral entre roedores se realiza vía respiratoria o por contacto directo con la saliva, que contamina alimentos compartidos o se inocula mediante mordedura durante enfrentamientos. Tras el contacto con el virus, el roedor sufrirá una infección persistente y asintomática y eliminará el virus un tiempo variable según la especie. Una vez en el exterior, el virus puede llegar a permanecer viable en las heces desecadas durante un tiempo aproximado de 2 semanas".