Un conservante de venta libre que lleva el jamón preocupa a los expertos por su relación con los suicidios

El nitrito de sodio es una sal inorgánica que en el ámbito alimentario se conoce como E-250. En España, como en toda la Unión Europea, se utiliza sobre todo en productos cárnicos como chorizo, salchichas, bacon o jamón.

Cumple tres funciones clave. La primera es que actúa como conservante, inhibe bacterias peligrosas, como el Clostridium botulinum, causante de botulismo. Además, fija el color y da un tono rosado típico de carnes procesadas. Por último, ayuda a conservar el sabor al evitar la oxidación. En la UE, el E-250 autorizado para uso alimentario se considera seguro siempre que se utilice dentro de los límites y condiciones aprobados.

Sin embargo, un nuevo estudio publicado este martes en la revista BMJ Public Health alerta de la implicación de este conservante en un aumento de suicidios en Reino Unido. La investigación, en la que han participado varias universidades, hospitales del NHS y servicios forenses, revela indicios de un reciente repunte en las cifras de suicidio, coincidente con el aumento en todo el mundo de los casos de intoxicación mortal por nitrito de sodio. El estudio señala la existencia de información en internet, accesible y en algunos casos alojada en "webs ilícitas", que describe cómo obtener y utilizar este nitrito de sodio "con fines suicidas".

Los autores del estudio analizaron retrospectivamente los detalles de los casos presentados por forenses y fuerzas policiales entre marzo de 2019 y agosto de 2024 al principal laboratorio del Reino Unido que evalúa el nitrito y su metabolito oxidado, el nitrato, en muestras post mortem. El objetivo era conocer si esta forma de envenenamiento estaba implicada en dichos fallecimientos.

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Durante este período, el laboratorio recibió 274 muestras procedentes de 201 casos de presunta intoxicación “deliberada o no intencionada”, de todo el Reino Unido, Irlanda y Gibraltar. “Lo más importante es que alteraciones sustanciales de esta proporción indican fuentes de nitrito o nitrato distintas de la ingesta dietética convencional poco antes de la muerte”, indica el escrito.

Entre 2019 y 2024, el número de casos aumentó de forma sustancial desde que comenzaron a recibirse muestras para evaluar nitritos y nitratos. El análisis final incluyó solo los casos autorizados por los forenses, 164 en total, el 82% de los recibidos en ese periodo. La edad media fue de 28 años, con un rango de 14 a 74 años en hombres y de 17 a 82 en mujeres. Además, el 71% de los casos se concentró en las generaciones más jóvenes —millennials y generación Z— y un 4% correspondió a menores de 18 años.

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En concreto, los niveles de nitrito y nitrato encontrados en las muestras de sangre fueron 100 veces superiores a lo que cabría esperar fisiológicamente en el 87% de los casos, lo que sugiere que la ingesta de la sustancia química “fue intencional”.

Amrita Ahluwalia, autora principal del estudio y profesora del Instituto de Investigación William Harvey de la Universidad Queen Mary de Londres, explica a El Confidencial que esas dosis de nitrito “son tóxicas”: “Esto no puede lograrse con los niveles generados por el cuerpo”.

El humor vítreo, que es una sustancia gelatinosa, transparente e incolora que llena el espacio entre el cristalino y la retina, es otro de los signos que a los científicos les llamó la atención. La razón es que parece ser una muestra post mortem más útil que la sangre para evaluar una posible intoxicación. “El nitrito reacciona con la hemoglobina, lo que significa que, una vez recogida la muestra, se producen pocos cambios químicos”, detalla la autora.

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Por ese motivo, sugiere que la evaluación de los niveles de nitratos sea una "medición rutinaria" siempre que se sospeche de suicidio. “Se necesita investigación para evaluar la verdadera incidencia en el Reino Unido y, posteriormente, en todo el mundo. También es necesaria una evaluación para determinar qué herramientas educativas podrían ser útiles para prevenir su uso”, describe.

Actualmente, el conservante es de venta libre y Ahluwalia opina que su venta para el procesamiento de alimentos “debería estar regulada”: “Este es el objetivo principal; el registro de uso debería ser un requisito oficial y sujeto a revisión”. Al hilo de esta valoración, el pasado mes de febrero el Tribunal Supremo de Washington dictaminó que Amazon debe enfrentar demandas presentadas por algunas familias con parientes que se quitaron la vida al consumir nitrito de sodio que compraron a través de la plataforma.

Casos en España, Italia y Francia

En 2023 se publicó un caso en España que reportaba un caso de suicidio por ingesta de nitritos. “Se trata de una joven que fue hallada muerta en un vehículo junto a una serie de objetos, entre ellos una bolsa de polvo blanco etiquetada como ‘nitrito sódico’ y comprimidos de lorazepam, paracetamol y metoclopramida. La autopsia reveló signos compatibles con metahemoglobinemia. Se remitieron muestras de sangre, humor vítreo y contenido gástrico, así como la bolsa con el polvo, los comprimidos y otros objetos al Servicio de Drogas del Departamento de Madrid del Instituto Nacional de Toxicología y Ciencias Forenses”, dice el documento.

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Añade que se detectaron concentraciones de nitritos en las muestras biológicas similares a las de otras intoxicaciones letales. “La existencia de páginas en Internet donde el suicidio con nitritos y metoclopramida es detalladamente descrito, así como el aumento del reporte de este tipo de suicidios, alertan acerca de una posible tendencia”, concluye la publicación en la Revista Española de Medicina Legal.

En Francia también se reportó otro caso parecido en el mismo año: “Los nitritos se utilizan comúnmente en las industrias química, farmacéutica y alimentaria. Recientemente, se han identificado en casos de intoxicación voluntaria. Presentamos el de una niña de 13 años que fue encontrada sin vida en su cama junto a un vaso que contenía un polvo blanco”. Tras un análisis, se detectó el nitrito de sodio en los polvos hallados cerca del cuerpo. “Existen kits de suicidio disponibles en internet y los nitritos son relativamente fáciles de conseguir y económicos”, advertía el escrito.

Por último, en 2021 la Justicia italiana ordenó el cierre de un portal web que ayudaba a jóvenes a suicidarse mediante la ingesta de sustancias tóxicas. Ocurrió tras la muerte de un estudiante de 18 años que se quitó la vida tomando nitrito de sodio. El joven se había registrado unas semanas antes en dicha página en la que los usuarios le ponían comentarios como "vete y encontrarás la paz" o "estás haciendo lo correcto".