Identifican una proteína que favorece la metástasis en el cáncer de colon y reproduce el tumor

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Un grupo de investigadores del Hospital del Mar de Barcelona ha identificado un mecanismo clave que podría ayudar a explicar cómo el cáncer de colon se extiende a otros órganos del cuerpo. El hallazgo apunta a una proteína concreta, llamada IKKα, que influye en la capacidad de las células tumorales para agruparse, desplazarse por el organismo y generar nuevos tumores en otras zonas, especialmente en el hígado.

El estudio, publicado en la revista científica Nature Communications, sugiere que esta proteína desempeña un papel decisivo en el proceso de metástasis. Los científicos observaron que las células cancerosas tienden a viajar en grupo, formando agregados que les permiten sobrevivir durante el desplazamiento por el organismo y establecerse con mayor facilidad en otros órganos.

Para analizar este fenómeno, los investigadores utilizaron organoides —estructuras celulares creadas a partir de tejidos de pacientes con cáncer de colon— que permiten recrear el comportamiento del tumor en el laboratorio. En estos modelos, eliminaron la quinasa IKKα para observar qué ocurría con las células cancerosas. Los resultados mostraron un comportamiento llamativo.

Cuando faltaba esta proteína, las células tumorales desarrollaban uniones mucho más fuertes entre sí, lo que facilitaba que formaran grupos más compactos. Esta característica aumentaba su capacidad para desplazarse y colonizar otros órganos.

Posteriormente, los científicos confirmaron el efecto en modelos preclínicos con ratones. Allí detectaron una subpoblación concreta de células tumorales con uniones celulares especialmente robustas, que era la responsable de iniciar la metástasis en el hígado.

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Hasta ahora, la proteína IKKα había sido estudiada principalmente como un factor que puede favorecer el desarrollo de tumores en distintos contextos. Sin embargo, este nuevo trabajo sugiere que su función en el cáncer de colon es más compleja.

Los investigadores observaron que los tumores con menor presencia de esta proteína mostraban una mayor capacidad metastásica, lo que indica que, en este tipo de cáncer, IKKα podría actuar como un elemento que limita la expansión del tumor.

El equipo científico pretende ahora comprobar estos resultados directamente en muestras de pacientes. El objetivo es determinar si esta proteína puede servir como marcador para identificar qué personas tienen más riesgo de desarrollar metástasis. Según explica el investigador Lluís Espinosa, autor principal del estudio, el descubrimiento podría tener implicaciones clínicas relevantes en el futuro. “Confiamos en que nuestros resultados permitan identificar a los pacientes con mayor riesgo de metástasis y abrir la puerta a nuevas estrategias terapéuticas para prevenirla”, ha apuntado.