La terapia 'made in Japan' que devuelve la fertilidad a ratones macho genéticamente infértiles

"La infertilidad es un trastorno del aparato reproductor, tanto masculino como femenino, que consiste en la incapacidad para lograr el embarazo después de 12 meses o más de relaciones sexuales regulares sin protección". Esta es la manera de la Organización Mundial de la Salud de describir este trastorno.

Sin embargo, hay algo que no mencionan y es la infertilidad de origen genético causada por alguna alteración en la secuencia del ADN del hombre o la mujer. Ahora una nueva investigación podría suponer un cambio de paradigma en este tipo de infertilidad. Se trata de un estudio elaborado por científicos de la Universidad de Kioto y publicado este jueves en la revista Stem Cell Reports que presenta una terapia de ARN mensajero (ARNm) que ha restablecido la producción de esperma permitiendo el nacimiento de crías sanas.

En concreto, este escrito se centra en casos de infertilidad genética masculina. En el interior del testículo, las células que acaban convirtiéndose en espermatozoides, conocidas como células germinales, necesitan la ayuda constante de unas células “de apoyo”, denominadas de Sertoli, que las nutren y las guían durante su desarrollo, dentro de unos conductos microscópicos llamados túbulos seminíferos.

Si esa relación de apoyo falla, la producción se detiene antes de llegar al final. Lo que suele ocurrir es que las células se quedan bloqueadas en una fase intermedia llamada meiosis (un paso necesario para dar lugar a las células sexuales maduras). En ese escenario, en el testículo se encuentran células “a medio hacer” (los espermatocitos), pero no aparecen las células ya listas o casi listas que deberían venir después (las células haploides, que son las que tienen la mitad del material genético y están en las etapas finales de convertirse en espermatozoide).

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Takashi Shinohara, autor principal de la Universidad de Kioto (Japón), explica a El Confidencial que no es la primera vez que su grupo de investigación consigue una hazaña parecida. "Publicamos un estudio por primera vez en 2002, pero en ese caso se realizó mediante administración génica mediada por adenovirus. Pero la gente teme usar virus y tuvimos que idear un método como este para superar este problema. En este sentido, hemos avanzado gradualmente en las últimas dos décadas", describe.

Por ese motivo, inocularon ese ARNm (un tipo de molécula de ARN de cadena simple que actúa como intermediario esencial entre el ADN y la producción de proteínas en las células) en los testículos de los ratones. Eligieron el ARNm porque permite actuar sobre las células sin modificar permanentemente su ADN. "Este descubrimiento es importante, en primer lugar, por el problema de la seguridad: al parecer, los ARNm son superiores porque no se integran en el genoma. En segundo lugar, está su larga duración, es decir, aunque el ARN se degrada muy rápidamente, nuestros resultados demuestran que se puede restaurar el proceso continuo de formación de espermatozoides, conocido como espermatogénesis, durante varios meses", añade Shinohara.

Del ratón al humano

Respecto a cuándo llegará este avance a los humanos, reconoce que es una cuestión "complicada". "Técnicamente hablando, es muy fácil. Sin embargo, me preocupa más la seguridad de la técnica. Aunque la descendencia parece normal, necesitamos monitorearla a largo plazo para determinar su longevidad y metabolismo. También necesitamos conocer el impacto de la manipulación de células germinales en las generaciones posteriores. La gente tiende a apresurarse a buscar nuevas soluciones, pero es necesario ser cauteloso al aplicar nuevas técnicas", explica Shinohara.

Por otro lado, acerca de la práctica clínica expone lo siguiente: "Aunque existen muchos obstáculos para la espermatogénesis, ahora es común recurrir a la fecundación in vitro (FIV) o la inyección intracitoplasmática de espermatozoides (ICSI) para concebir cuando hay espermatozoides disponibles. No obstante, hay muchas más personas que no tienen espermatozoides y no pueden recurrir a estos procesos. Nuestros resultados demuestran que el ARN puede resolver este problema al promover la diferenciación de células precursoras en espermatozoides".

Igualmente, comenta que recientemente han descubierto que la FIV y la ICSI son "potencialmente peligrosas" y que han encontrado "numerosas anomalías congénitas en los nietos". Como conclusión, confiesa que su objetivo a largo plazo es restaurar la fertilidad mediante el apareamiento natural, que "aparentemente es más seguro" que el uso de las técnicas anteriormente mencionadas.