Los tres cánceres que concentran la mitad de los casos evitables y la receta de la OMS para esquivarlos

Cuatro de cada diez casos de cáncer en el mundo podrían prevenirse. Esa es la idea central del nuevo análisis global de la Organización Mundial de la Salud (OMS) y su agencia especializada, la IARC, que estima que el 37% de los nuevos diagnósticos de 2022 (unos 7,1 millones) estuvieron vinculados a causas evitables.

“Es la primera vez que un análisis global muestra cuánto riesgo de cáncer procede de causas que podemos prevenir”, subraya el doctor Andre Ilbawi, responsable de control del cáncer en la OMS y autor del estudio que se ha publicado este martes en Nature.

La ventaja de mirar el mapa completo, explica el experto, es que permite “proporcionar a gobiernos e individuos información más específica para ayudar a prevenir muchos casos antes de que empiecen”.

Entre los resultados del estudio hay uno especialmente revelador: tres tipos de tumor concentran cerca de la mitad de todos los cánceres prevenibles en hombres y mujeres, a escala global. En concreto, los expertos apuntan a cánceres en pulmón, estómago y cuello uterino.

Para llegar a estas conclusiones, el informe se apoya en datos de 185 países y 36 tipos de cáncer. Y para ello han examinado 30 causas prevenibles que incluyen tabaco, alcohol, exceso de peso, inactividad física, contaminación del aire, radiación ultravioleta y –por primera vez en un análisis de este alcance– nueve infecciones que causan cáncer.

Pulmón: cigarrillos y aire sucio

El cáncer de pulmón aparece como el gran motor del cáncer prevenible. La OMS lo vincula sobre todo al tabaquismo y a la contaminación del aire. En el balance general, el tabaco sigue siendo el factor evitable número uno: explica el 15% de todos los nuevos casos de cáncer en el mundo.

El golpe es desigual: el estudio sitúa la carga de cáncer prevenible en el 45% de los nuevos casos en hombres, frente al 30% en mujeres. En ellos, el tabaco llega a representar el 23% de los nuevos diagnósticos, con un peso notablemente menor en el caso femenino.

Estómago: la huella de una infección silenciosa

El segundo gran bloque lo ocupa el cáncer de estómago, que el informe atribuye en gran medida a Helicobacter pylori, una infección bacteriana extendida globalmente. Que un tumor tan frecuente esté ligado a un agente infeccioso refuerza uno de los mensajes del trabajo: una parte relevante del cáncer mundial no depende solo de hábitos o de contaminación, sino también de infecciones prevenibles y tratables.

De hecho, tras el tabaco, las infecciones se sitúan como segunda causa prevenible global, responsables del 10% de los nuevos casos.

Cuello uterino: casi todo pasa por el VPH

El tercer tumor clave, el cáncer de cuello uterino, es el ejemplo más rotundo de cáncer prevenible. El estudio concluye que está abrumadoramente causado por el virus del papiloma humano (VPH). En mujeres, además, las infecciones son la primera causa prevenible: representan el 11% de los nuevos cánceres femeninos, por delante del tabaco y del exceso de peso.

La receta de la OMS para la prevención

La OMS plantea una hoja de ruta clara: si cuatro de cada diez casos podrían evitarse, la palanca no está únicamente en el tratamiento, sino en políticas de prevención adaptadas al contexto.

El informe enumera medidas concretas: control del tabaco, regulación del alcohol, vacunación frente a infecciones cancerígenas como el VPH y la hepatitis B, mejora de la calidad del aire, lugares de trabajo más seguros y entornos que faciliten alimentación saludable y actividad física.

“Este estudio histórico es una evaluación exhaustiva del cáncer prevenible en el mundo, incorporando por primera vez las causas infecciosas junto a los riesgos conductuales, ambientales y laborales”, señala Isabelle Soerjomataram, número dos de la unidad de vigilancia del cáncer de la IARC y autora sénior del trabajo. “Abordar estas causas prevenibles representa una de las oportunidades más poderosas para reducir la carga global del cáncer”.

La investigación también dibuja fuertes contrastes regionales: en hombres, la mayor carga de cáncer prevenible aparece en Asia oriental (57%) y la menor en América Latina y el Caribe (28%); en mujeres, el rango va del 24% en el norte de África y Asia occidental al 38% en el África subsahariana. Para la OMS, estas diferencias reflejan exposición desigual a riesgos, desarrollo socioeconómico y capacidad de los sistemas sanitarios, pero también un punto clave: la prevención exige coordinación entre sectores —de salud y educación a energía, transporte y trabajo— para evitar millones de diagnósticos que, según el organismo, podrían no llegar a producirse.