La alerta de la UE sobre la listeria: la bacteria rara que causa más muertes que cualquier otra infección alimentaria

El cambio en los hábitos alimentarios y el envejecimiento de la población europea están detrás del aumento de los casos graves de listeriosis en la Unión Europea. Así lo advierte el nuevo Informe europeo One Health sobre zoonosis, elaborado conjuntamente por la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA) y el Centro Europeo para la Prevención y el Control de Enfermedades (ECDC).

Cada año, miles de personas en Europa enferman tras consumir alimentos contaminados. Aunque los estándares de seguridad alimentaria siguen siendo elevados, las enfermedades transmitidas por los alimentos continúan afectando a todas las franjas de edad, con especial impacto en los colectivos más vulnerables, pese a que en muchos casos son evitables.

En 2024, la Listeria monocytogenes fue responsable del mayor porcentaje de hospitalizaciones y muertes entre todas las infecciones alimentarias notificadas en la UE. Según el informe, siete de cada diez personas infectadas requirieron hospitalización y una de cada doce falleció a consecuencia de la enfermedad.

Los expertos señalan que el aumento progresivo de los casos registrado en los últimos años puede explicarse por varios factores combinados: una población cada vez más envejecida, el crecimiento del consumo de alimentos listos para comer, y prácticas inadecuadas de manipulación y conservación de los alimentos en el hogar.

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Aun así, los datos muestran que los niveles de contaminación siguen siendo bajos. En los alimentos listos para el consumo, la proporción de muestras que superan los límites de seguridad establecidos por la UE oscila entre el 0 % y el 3 %, siendo los embutidos fermentados los productos con mayor frecuencia de contaminación.

“Aunque la contaminación es poco frecuente, la listeriosis puede causar enfermedades muy graves, lo que la convierte en una de las amenazas alimentarias más serias que vigilamos”, subraya Ole Heuer, responsable de la Unidad de Enfermedades Relacionadas con One Health del ECDC. “Proteger a los grupos vulnerables —como personas mayores, embarazadas o pacientes con sistemas inmunitarios debilitados— exige una vigilancia sólida, una producción alimentaria segura y precauciones clave en el hogar”.

Campylobacter y Salmonella, las más comunes

Pese a la gravedad de la listeriosis, Campylobacter y Salmonella continúan siendo las causas más frecuentes de enfermedades alimentarias en Europa. La carne de ave y los huevos siguen siendo fuentes relevantes de infección.

En el ámbito ganadero, el informe alerta además de un incremento significativo en la última década de los lotes de gallinas ponedoras y pavos positivos en Salmonella. El control de esta bacteria a lo largo de toda la cadena alimentaria resulta esencial para reducir los casos en humanos.

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“Este año, un número significativo de países de la UE no logró cumplir todos los objetivos de reducción de Salmonella en avicultura, y solo 14 Estados miembros alcanzaron el pleno cumplimiento”, señala Frank Verdonck, responsable de la Unidad de Peligros Biológicos y Salud y Bienestar Animal de la EFSA. “Esto demuestra que el control de las bacterias transmitidas por los alimentos requiere un esfuerzo constante y una coordinación estrecha entre sectores, en línea con el enfoque One Health”.

El informe destaca también el papel de herramientas avanzadas de vigilancia, como la secuenciación genómica completa, que permiten detectar y analizar brotes con mayor rapidez y precisión, facilitando respuestas coordinadas en toda la cadena alimentaria.

La mayoría de las infecciones se pueden evitar

EFSA y ECDC recuerdan que una parte importante de las enfermedades alimentarias puede prevenirse mediante prácticas básicas de higiene en la cocina. Entre las recomendaciones clave figuran:

• Mantener el frigorífico a 5 ºC o menos.
• Consumir los alimentos, incluidos los productos listos para comer, antes de la fecha de caducidad.
• Cocinar bien los alimentos, especialmente carne y aves.
• Lavarse las manos, los cuchillos y las superficies tras manipular alimentos crudos.
• Separar siempre los alimentos crudos de los ya cocinados.

Además, los grupos de riesgo deberían evitar el consumo de productos de alto riesgo, como alimentos listos para comer, leche no pasteurizada y quesos blandos elaborados con ella.

El mensaje de las agencias europeas es claro: aunque Europa mantiene altos niveles de seguridad alimentaria, la prevención —en la industria y en los hogares— sigue siendo una pieza clave para reducir el impacto de unas infecciones que, en los casos más graves, pueden resultar mortales.