La hipertensión infantil se ha duplicado en 20 años y ya es un problema de salud mundial

Si lee la palabra hipertensión, ¿con qué etapa del ciclo vital la relaciona? Pare un momento y piénselo bien porque lo que está a punto de leer seguramente cambie su percepción. Resulta que a la comunidad científica le preocupa que los casos de hipertensión prácticamente se han duplicado en niños en los últimos 20 años.

Así lo refleja un nuevo estudio publicado este jueves en la revista The Lancet Child & Adolescent Health. El escrito explica que la presión alta en la población infantil supone un “importante” problema de salud pública en todo el mundo.

Se trata del mayor metaanálisis que se ha realizado hasta la fecha con el objetivo de conocer las cifras actuales de su prevalencia mundial. En total, han trabajado con datos de 96 estudios extensos y 443.000 niños y adolescentes menores de 19 años de 21 países.

Una de las conclusiones a las que han llegado los investigadores es que la forma de medir la presión arterial en niños y adolescentes puede afectar a las estimaciones de prevalencia. Por eso, han combinado por primera vez dos enfoques diagnósticos para medir esta presión arterial: en consulta y fuera de ella. Si el profesional sanitario mide la tensión en tres veces de manera presencial, la estimación de la prevalencia es del 4,3%, mientras que si se incluyen evaluaciones fuera de la consulta, en el domicilio o en el ambulatorio, la cifra llega hasta el 6,7%.

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En el año 2000, aproximadamente el 3,2% de la población en estudio padecía hipertensión, sin embargo, en 2020, la prevalencia había aumentado hasta superar el 6,2%, o lo que es lo mismo 114 millones de niños en todo el mundo.

Una de las autoras principales, Peige Song, de la Facultad de Medicina de la Universidad de Zhejiang (China), expone a El Confidencial que la hipertensión infantil ha recibido cada vez más atención en los últimos años. Pese a ello, indica que la duplicación de su prevalencia se debe a los factores de estilo de vida, entre los que destaca las “dietas poco saludables” y la “obesidad”.

Nuestros hallazgos subrayan la necesidad de vías diagnósticas más flexibles

De este modo, el análisis asegura que la situación “debería alertar a profesionales sanitarios y cuidadores”. Igualmente, el escrito habla sobre la “hipertensión enmascarada” que no se detecta durante los controles rutinarios y afecta a casi el 9,2% de los niños y adolescentes, algo que califican como “un posible infradiagnóstico”. Además, examinan el síndrome de la bata blanca, cuando el estrés y la ansiedad que genera una consulta médica provoca un aumento temporal de la presión arterial: “Se estima en un 5,2% y esto sugiere que algunos niños podrían estar mal diagnosticados”.

“Este estudio es el primero en evaluar exhaustivamente su prevalencia global, etapas y fenotipos. Nuestros hallazgos subrayan la necesidad de vías diagnósticas más flexibles y adaptadas al contexto. También sugieren que un enfoque único para todos puede resultar poco práctico en los diferentes sistemas de salud”, insiste la doctora Song.

En cuanto a las posibles soluciones para atajar el problema, la publicación menciona unos criterios de diagnóstico armonizados, la ampliación del monitoreo fuera de las consultas y la educación de los agentes sanitarios, las familias y los responsables políticos: "Es crucial". "La integración e implementación de la hipertensión infantil en estrategias más amplias de prevención de enfermedades no transmisibles es una prioridad, reconociendo que el riesgo cardiovascular no comienza en la mediana edad, sino en la infancia. La tarea que tenemos por delante es sencilla: garantizar que la presión arterial elevada de ningún niño pase desapercibida, no se reconozca o no se trate", reseñan los autores.

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Respecto al componente hereditario, la experta describe que la evidencia “sugiere” que los niños con antecedentes familiares de hipertensión tienen un mayor riesgo de desarrollar la enfermedad en comparación con sus pares sin dichos antecedentes. “Por consiguiente, la medición de la presión arterial en estos menores, cuando sea factible, representa una estrategia de bajo coste y alto impacto. No obstante, la integración de este enfoque en las políticas de salud pública requiere un mayor debate entre las partes interesadas e investigación adicional para corroborar su eficacia”, apunta.

Por último, el estudio sostiene que la obesidad infantil implica un riesgo casi ocho veces mayor de desarrollar presión arterial alta: “Aproximadamente el 19% de los niños con obesidad tienen hipertensión, en comparación con el 2,4% de los que se encuentran dentro de un rango de peso saludable. Esto sucede porque la obesidad puede causar otros problemas de salud, como resistencia a la insulina y cambios en los vasos sanguíneos”.

Acerca de la prehipertensión, condición que presenta un 8,2%, comentan que es “especialmente frecuente” durante la adolescencia, alcanzando su punto máximo alrededor de los 14 años. “Este patrón subraya la importancia de realizar controles regulares de la presión arterial durante estos años cruciales. Los niños y adolescentes con prehipertensión tienen mayor probabilidad de desarrollar hipertensión”, concluye el documento.