¿Una mala higiene dental puede estar relacionada con uno de los cánceres más mortales?

¿Podría una mala higiene dental estar relacionada con uno de los cánceres más mortales? La respuesta, según una investigación pionera liderada por la NYU Langone Health y publicada en la revista JAMA Oncology, es sí. En el mayor estudio realizado hasta la fecha sobre la relación entre el microbioma oral y el cáncer de páncreas, los científicos han identificado hasta 27 especies de bacterias y hongos en la boca que, en conjunto, multiplican por 3,5 el riesgo de desarrollar esta enfermedad.

El cáncer de páncreas es uno de los más agresivos y de peor pronóstico. Se ha llevado la vida de muchos personajes famosos como el actor Patrick Swayze, la cantante Aretha Franklin o el visionario tecnológico Steve Jobs. Según datos de la American Cancer Society, solo el 13% de los pacientes sobreviven cinco años después del diagnóstico. Uno de los graves problemas en esta enfermedad es que la mayoría de los casos se detecta en fases avanzadas, cuando las opciones de tratamiento son ya limitadas. Por ello, encontrar factores de riesgo modificables y biomarcadores tempranos es una prioridad médica para todo el planeta.

Aunque el tabaquismo, la obesidad, la pancreatitis crónica y ciertas mutaciones genéticas son factores conocidos, apenas explican el 30% de los casos. ¿Y si un factor responsable pasara bastante desapercibido como las bacterias y hongos que hay en nuestra boca?

“Nuestros hallazgos aportan una nueva perspectiva sobre la relación entre el microbioma oral y el cáncer de páncreas”, afirmó el autor principal del estudio, Yixuan Meng, investigador postdoctoral del Departamento de Salud Poblacional de la Facultad de Medicina Grossman de la Universidad de Nueva York.

El microbioma oral bajo el microscopio

El microbioma oral es el conjunto de microorganismos que viven en la boca. Normalmente, estos microbios ayudan a proteger la salud dental y a iniciar la digestión; sin embargo, cuando la higiene es deficiente o hay enfermedades periodontales, la composición del microbioma se altera, favoreciendo la aparición de patógenos. La novedad es que hasta ahora no se había detallado qué especies concretas estaban implicadas.

Los investigadores analizaron muestras de enjuague bucal de más de 122.000 personas sanas, participantes en dos grandes cohortes estadounidenses: el Cancer Prevention Study II de la American Cancer Society y el Prostate, Lung, Colorectal, and Ovarian Cancer Screening Trial del Instituto Nacional del Cáncer. Durante un seguimiento de casi 9 años, 445 personas desarrollaron cáncer de páncreas. Sus microbiomas orales fueron comparados con los de 445 personas sanas con características similares (edad, sexo, raza, hábitos de vida) y el análisis genético de las muestras no dejó duda al respecto: encontró un patrón microbiano asociado al riesgo de cáncer.

Los culpables: bacterias periodontales y hongos comunes

Entre las especies más destacadas vinculadas al aumento del riesgo estaban tres bacterias bien conocidas por causar enfermedades de las encías: 'Porphyromonas gingivalis', 'Eubacterium nodatum' y 'Parvimonas micra'. Estas bacterias, implicadas en la periodontitis, fueron significativamente más abundantes en los pacientes que desarrollaron cáncer de páncreas que en los que no. Además, se identificaron otras 11 bacterias que aumentaban el riesgo de cáncer y 8 que lo reducían, muchas de ellas implicadas en el metabolismo de carbohidratos y lípidos, lo que podría alterar el entorno pancreático.

“Al analizar las poblaciones bacterianas y fúngicas en la boca, los oncólogos podrían identificar a las personas con mayor necesidad de pruebas de detección del cáncer de páncreas”, exponen los expertos.

¿Cómo llegan los microbios orales al páncreas?

Aunque el estudio no establece una causalidad directa, sí plantea una posible vía. Algunos microbios orales podrían viajar al páncreas a través del sistema digestivo o del torrente sanguíneo, especialmente en personas con inflamación crónica o disbiosis intestinal. Una vez allí, podrían contribuir a un entorno inflamatorio, liberar toxinas o metabolitos que dañan el tejido pancreático o alterar la respuesta inmunitaria local.

Prevención

Este descubrimiento tiene importantes consecuencias clínicas y sociales. Por un lado, abre la puerta a desarrollar pruebas de cribado basadas en el microbioma bucal, algo económico, accesible y repetible. Por otro, refuerza la necesidad de promover la salud bucodental como parte de la prevención del cáncer.

“Está más claro que nunca que cepillarse los dientes y usar hilo dental no solo puede ayudar a prevenir la enfermedad periodontal, sino que también puede proteger contra el cáncer”, afirmó Richard Hayes, profesor del Departamento de Salud Poblacional y coautor del trabajo.