Lo que pasa en tu boca puede afectar a tu cerebro: la enfermedad de las encías, bajo la lupa científica

Mantener una buena higiene bucodental podría ser mucho más importante de lo que parece. Dos investigaciones publicadas este miércoles en Neurology Open Access, la revista científica de la Academia Americana de Neurología, revelan que las enfermedades de las encías y las caries no solo afectan a los dientes, sino que también podrían estar vinculadas con cambios en el cerebro y con un aumento significativo del riesgo de sufrir un ictus.

El primer estudio, liderado por el neurólogo Souvik Sen, de la Universidad de Carolina del Sur, analizó a 1.143 adultos de una media de 77 años. Los resultados mostraron que quienes padecían enfermedad periodontal tenían más señales de daño en la materia blanca, el tejido que conecta las diferentes áreas del cerebro y resulta esencial para la memoria, el equilibrio y la coordinación.

En las resonancias magnéticas, estos daños aparecían como pequeñas manchas brillantes —conocidas como hiperintensidades de la sustancia blanca— que reflejan deterioro del tejido cerebral. Los participantes con problemas en las encías mostraban un volumen medio de estas lesiones del 2,83% del total del cerebro, frente al 2,52% entre quienes tenían una boca sana.

Tras ajustar factores como la edad, el tabaquismo, la diabetes o la hipertensión, los investigadores hallaron que los afectados por enfermedad periodontal tenían un 56% más de probabilidades de presentar niveles elevados de daño cerebral. Aunque el estudio no demuestra una relación causal, sus autores subrayan que la inflamación crónica provocada por las infecciones de las encías podría contribuir a la degeneración de los vasos sanguíneos cerebrales.

“Estos hallazgos refuerzan la idea de que la salud oral podría desempeñar un papel en la salud cerebral que apenas comenzamos a comprender”, señaló Sen.

Más riesgo de ictus y problemas cardiovasculares

El segundo trabajo, también encabezado por Sen, analizó a 5.986 adultos sin antecedentes de ictus durante un seguimiento de dos décadas. El estudio encontró que las personas con caries y enfermedad de las encías combinadas tenían un 86% más de riesgo de sufrir un ictus isquémico, el tipo más común, causado por la obstrucción del flujo sanguíneo al cerebro.

Además, este grupo presentó un 36% más de probabilidades de padecer un evento cardiovascular grave, como infarto o enfermedad cardíaca fatal.

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Entre los participantes con una boca sana, solo el 4% sufrió un ictus, frente al 10% entre quienes tenían tanto caries como enfermedad periodontal. En cambio, quienes acudían regularmente al dentista mostraban un 81% menos de probabilidades de presentar ambas afecciones.

“Cuidar los dientes y las encías no solo mejora la sonrisa; también podría proteger el cerebro”, advirtió Sen.

Un vínculo en estudio, pero con implicaciones prácticas

Ambas investigaciones coinciden en que la relación entre salud oral y cerebro podría tener que ver con la inflamación sistémica: las bacterias de la boca y las respuestas inmunológicas que desencadenan pueden afectar al sistema vascular y, en última instancia, al cerebro.

Aunque aún no hay pruebas de causalidad, los científicos destacan que estos resultados refuerzan la necesidad de incluir la salud bucal dentro de las estrategias de prevención cardiovascular y neurológica.

La enfermedad periodontal es prevenible y tratable, y los expertos insisten en que mantener una higiene oral adecuada y realizar visitas periódicas al dentista no solo es esencial para conservar los dientes, sino potencialmente para reducir el riesgo de deterioro cognitivo y accidente cerebrovascular.