¿Realmente hay una epidemia de cáncer solo entre los jóvenes? El estudio que lo cuestiona, con una excepción

En los últimos años, diversas investigaciones científicas venían apuntando a que el cáncer está afectando especialmente a los adultos jóvenes, con un crecimiento considerable de nuevos casos. Por ejemplo, la revista BMJ Oncology recogió que se ha producido un incremento del 79% en nuevos casos de cáncer entre menores de 50 años durante las tres últimas décadas (desde 1990 hasta 2019). Esta afirmación deja en el aire preguntas como cuáles son las razones que hay detrás y los expertos tienden a responsabilizar a los hábitos de vida, junto con el aumento de cribados. Precisamente, en la noche de este lunes se publica un nuevo estudio que cuestiona que esta "epidemia de cáncer", como ellos mismos lo definen, esté afectando solo a este grupo de edad.

La revista Annals of Internal Medicine publica una nueva investigación que recoge que el cáncer está aumentando tanto en adultos jóvenes como en mayores, de manera que desafía la idea de que un crecimiento global solo está ocurriendo entre los menores de 50 años. Se trata de un estudio internacional, dirigido por científicos del Instituto de Investigación del Cáncer de Londres, cuyos resultados muestran un aumento en la incidencia durante 15 años en los dos grupos de edad en el 75% de los 42 países analizados para cinco tipos de cáncer.

Este grupo de científicos ha comparado sistemáticamente la dirección y magnitud de las tendencias recientes en la incidencia del cáncer en adultos jóvenes (de 20 a 49 años) y mayores (de 50 a 69 años), en 42 países durante 15 años. En este caso, analizaron 13 tipos de cáncer que, según estudios previos, estaban aumentando en el grupo de menor edad en muchos países. “En los últimos años, ha existido una considerable preocupación por una posible epidemia mundial de casos de cáncer en personas más jóvenes. Estos hallazgos ofrecen una visión más clara de lo que está sucediendo y cuestionan la idea de que el aumento de las tasas de cáncer solo afecta a las personas más jóvenes”, sintetiza Kristian Helin, director ejecutivo del Instituto de Investigación del Cáncer de Londres.

Amy Berrington, quien lidera el grupo de Epidemiología Clínica del Cáncer en el organismo inglés, hace hincapié en que actualmente existe el riesgo de que los recursos para investigación e intervención “se asignen de forma inadecuada” si la atención se centra únicamente en este grupo de edad. “Las estadísticas siguen mostrando que el cáncer es una enfermedad que afecta predominantemente a las personas mayores”, insiste. Su compañera Monserrat García-Closas, investigadora española que participa en este artículo, opina en la misma línea, pues sostiene en declaraciones a El Confidencial que es importante estudiar las causas del aumento de las tendencias del cáncer, no solo en los adultos más jóvenes, sino también en los de más edad.

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José Alejandro Pérez-Fidalgo, portavoz de la Sociedad Española de Oncología Médica (Seom) y que no participado en este estudio, comenta a este periódico que cada país tiene una serie de factores y peculiaridades, tanto desde el punto de vista genético, como ambiental que puede “modificar mucho” la incidencia del cáncer, “por lo que siempre debe tomarse las extrapolaciones con cautela”. En este análisis, entre los países analizados se encuentran 22 europeos, aunque sin constancia de datos sobre España. “No obstante, teniendo en cuenta la gran cantidad de datos analizados y que muchos de los países comparten características demográficas y ambientales con nosotros, se puede considerar que los resultados mostrados sí podrían reflejar en gran medida lo que ocurre en España", defiende.

García-Closas coincide en que es "probable" que España siga patrones similares a los de otros países europeos, pero que se necesitarían análisis de datos nacionales para examinar las tendencias específicas.

Independientemente de dónde se haya analizado, el también oncólogo médico del Hospital Clínico Universitario de Valencia matiza ciertas diferencias entre ambos grupos de edad: “El impacto de un aumento del número de diagnósticos en los más jóvenes es un problema de gran relevancia. Las consecuencias no solo médicas, sino sociales, familiares, demográficas y psicológicas que tiene un diagnóstico temprano de cáncer no son equiparables a cuando esto ocurre en edades avanzadas. Por eso es un problema que requiere una especial atención y dedicación por parte de las autoridades sanitarias”.

Los cánceres que aumentan su incidencia

Los resultados del análisis muestran un aumento en las tasas de cáncer de tiroides, mama, riñón, endometrio y leucemia en adultos jóvenes. Sin embargo, las tendencias en los mayores de 50 no son significativamente diferentes en estos cinco tipos.

En el caso del cáncer de hígado, boca, esófago y estómago, las tasas de incidencia disminuyeron en los adultos más jóvenes en más de la mitad de los países estudiados, “contrariamente a informes anteriores” que señalaban que estos cánceres formaban parte de la epidemia mundial de cáncer de aparición temprana. “En el caso de los otros tres tipos de cáncer que se habían identificado previamente como parte de la epidemia mundial de cáncer de aparición temprana (vesícula biliar, páncreas y próstata) no se encontraron patrones claros de aumentos generalizados”, añaden.

El cáncer que crece entre los más jóvenes

Pero sí que hay un tumor que destaca en los adultos menos mayores: se trata del cáncer colorrectal, ya que los resultados muestran un incremento a un ritmo más rápido en los adultos más jóvenes que en los mayores en aproximadamente el 30% de los países estudiados.

Sobre los motivos, Berrington apunta a un mayor diagnóstico: “Es posible que esta diferencia se deba a las pruebas de detección de cáncer de intestino que se ofrecen de forma rutinaria a los adultos mayores. Estas no solo ayudan a detectar el cáncer en etapas tempranas, sino que también a prevenirlo mediante la extirpación de lesiones premalignas. Esta podría ser la razón por la que los casos de cáncer de intestino parecen estar aumentando más rápidamente en los adultos jóvenes: estamos mejorando en la prevención de su desarrollo en los adultos mayores”.

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Aunque Pérez-Fidalgo insiste en que el estudio no está diseñado para responder a esta observación, existen varias hipótesis que pueden responder a esto. En su opinión, la más plausible es la modificación en los hábitos de vida entre los más jóvenes “y en concreto a un cambio hacia una dieta menos mediterránea, más rica en proteínas animales y menos rica en vegetales, legumbres y frutas, todos identificados como factores protectores en el cáncer de colon”.

García-Closas afirma que para revertir los resultados obtenidos del aumento de casos observados, es necesario identificar las causas y abordarlas con estrategias de prevención. Además, señala que la obesidad ha crecido en muchos países y es probable que explique, "al menos en parte" algunos de los aumentos identificados. "Por lo tanto, continuar con los esfuerzos para reducir las tendencias de obesidad probablemente tendría un impacto en las tendencias del cáncer y ayudaría a ralentizarlas o revertirlas. Esto es hasta que se expliquen completamente o se reviertan las tendencias", concluye.