Nueva ventana abierta en los trasplantes: un paciente recibe el pulmón de un cerdo por primera vez

La historia de los trasplantes cuenta con un nuevo capítulo, aunque aun en etapas preliminares. Investigadores chinos han trasplantado un pulmón de un cerdo, que ha sido genéticamente modificado, a un paciente de 39 años que estaba en muerte cerebral y durante nueve días el órgano se mantuvo estable y funcional. 

Estos resultados, publicados este lunes en Nature Medicine, representan el primer caso documentado de trasplante de pulmón entre especies, tal y como señalan estos científicos. Con este avance se suma un nuevo hito en los xenotrasplantes, pues anteriormente ya se habían utilizado otros órganos como riñones, corazones o hígados. 

En este caso, el pulmón presenta retos distintos a los de otros debido a su "complejidad anatómica y fisiológica": "A diferencia de los riñones o los corazones, el elevado flujo sanguíneo y la exposición al aire exterior del pulmón lo hacen especialmente susceptible al ataque inmunitario y a la lesión por isquemia-reperfusión". Como consecuencia, se insiste en la necesidad de una vigilancia microbiana rigurosa durante todo el proceso de trasplante.

Beatriz Domínguez-Gil, directora de la Organización Nacional de Trasplantes (ONT), considera que este estudio marca un "hito en la medicina traslacional", pues lo relevante es que este órgano constituye un desafío "aún mayor por su delicado equilibrio fisiológico", asegura en declaraciones a SMC. Rafael Matesanz, creador y fundador de esta misma organización, habla de que probablemente sea el "más delicado y complejo" a la hora de conseguir un trasplante funcionante.

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Pese a las dificultades, los científicos lograron que se mantuviera viable durante los nueve días que duró el estudio. Aunque lograron evitar el rechazo hiperagudo, los investigadores observaron edema pulmonar y una respuesta inflamatoria localizada marcada, con rechazo pulmonar mediado por anticuerpos al tercer y sexto día.

En este caso, el paciente era un hombre de 39 años con muerte cerebral, con antecedentes de hemorragia y hernia cerebral durante 16 días. El 15 de mayo del 2024, el equipo le trasplantó el pulmón izquierdo de un cerdo, de 22 meses y 70 kilogramos, con seis genes editados mediante CRISPR.

Las limitaciones del estudio

Las limitaciones son varias y aún queda mucho por avanzar. En primer lugar, estos científicos de la Universidad Médica de Guangzhou (China) destacan que la presencia de un pulmón nativo en el receptor puede haber influido tanto en la función del injerto como en la respuesta inmunitaria. 

"Esto dificulta la evaluación de la viabilidad a largo plazo de un modelo de xenotrasplante totalmente unipulmonar. Además, la ausencia de bloqueo de CD40 y CD40L limitó la eficacia inmunodepresora, lo que subraya la necesidad de estrategias de modulación inmunitaria más completas", detalla.

En cuanto a los obstáculos, Iván Fernández Vega, profesor titular de Anatomía Patológica de la Universidad de Oviedo, destaca que se empleó un régimen de inmunosupresión "extremadamente intenso y complejo, difícilmente aplicable en la práctica clínica con pacientes vivos debido a su toxicidad y al riesgo de infecciones", afirma a SMC.

Matesanz sostiene que, con todo ello, "son más las incógnitas que se plantean que las respuestas que se derivan en este estudio". "Es evidente que habrá que seguir profundizando en esta línea de investigación, pero la posibilidad de que se consiga una buena evolución de estos pulmones en un enfermo, con una supervivencia aceptable, se antoja lejana y, desde luego, bastante más complicada que en el caso del riñón o del hígado. En suma, se entreabre una pequeña puerta más en el mundo del xenotrasplante, pero con bastantes más dudas que certezas", comenta a SMC.

¿Qué implicaciones tiene el estudio?

Para comprender la relevancia de este estudio, Domínguez-Gil recuerda que según el Observatorio Global de Donación y Trasplante, en 2024 se realizaron un total de 8.236 trasplantes pulmonares en todo el mundo, lo que supuso un incremento del 6% respecto al año anterior. Sin embargo, la demanda supera "ampliamente" a la disponibilidad de órganos.

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"Solo en la Unión Europea, 2.221 pacientes recibieron un trasplante pulmonar en 2024, frente a los 3.926 que permanecieron en lista de espera a lo largo de ese año; de estos últimos, 216 fallecieron antes de acceder al trasplante. En España, líder mundial en esta práctica, se realizaron 623 trasplantes en 2024, lo que supone una tasa de 13,1 por millón de población, la tasa más elevada del mundo", comenta a esta agencia.