La carrera de estos científicos por salvar al grillo al que solo los niños pueden escuchar

Lisa Reiss coge una brújula para saber dónde está el norte. El GPS acababa de indicarle cómo llegar al punto en el que iba a observar los grillos de los arbustos, pero en la naturaleza no siempre es fácil estar seguro de los puntos cardinales. "Aquí es", dice para que Ferdinand Meiss pueda oírla. Es la bióloga que dirige la investigación sobre una especie llamada Barbitistes serricauda. Él es uno de los nueve estudiantes de biología de la universidad de Tréveris (Alemania) que trabajan en este proyecto este verano.

La escena tiene lugar cerca del pueblo de Wolsfeld, justo en el centro del Plateau de Ferschweiler, una zona protegida en Renania-Palatinado (Alemania). Con una cuerda, los científicos forman un cuadrado de 20 metros cada lado. "Tenemos 350 puntos de observación como este para determinar la presencia de grillos en cada hábitat", explica Reiss. "Dentro de cada cuadrado determinamos los niveles de luz que deja pasar el dosel, la densidad y la identidad del sotobosque, los arbustos y los árboles. Luego intentamos averiguar si hay grillos o no".

Criii-criii-criii-criii. Los grillos y los saltamontes son animales que cantan. Hollywood lo sabe bien: no hay mejor banda sonora para una noche romántica de verano en una película que el ruido que hacen estos animales al frotar sus alas. "Cuando hablamos de la familia de los octótropos [los insectos saltadores], la mejor manera de determinar su presencia es escuchar sus cantos", dice Reiss. Como son más activos a última hora de la tarde y durante la noche, ese es el momento en que los científicos se desplazan al campo.

Hay una característica peculiar de Barbitistes serricauda: solo los niños pueden oírlos. Cantan a 25 kilohercios, una afinación que algunos humanos son capaces de oír durante la infancia pero que inevitablemente empiezan a perder durante la pubertad. "Así que traemos un detector de ultrasonidos para poder escucharlos", explica el biólogo. Se hace el silencio durante unos segundos y, de repente, uno se da cuenta de que, en las copas de los árboles, había un canto desenfrenado.

El seguimiento de estos grillos forma parte de la carrera contrarreloj que se ha emprendido para salvar la biodiversidad del planeta. "El declive ha llegado a un estado muy difícil de revertir", dice Axel Hochkirch, de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza. "Y por eso tenemos que acelerar las medidas de conservación de los insectos". Algunos proyectos, como el que dirige Lisa Reiss, no se limitan a analizar, sino que también intervienen.

[Lisa Reiss. Foto: S. D.]

En Renania-Palatinado no había más de tres registros de la presencia de Barbitistes serricauda hasta 1989. "Sabemos que en todo el continente están desapareciendo los grillos, pero solo ahora hacemos un seguimiento real de esta especie para entender la evolución de su presencia", continúa. "En los estudios entomológicos esto ocurre a menudo porque no hay trabajos realizados en el pasado". Pero la desaparición es tan evidente y tan urgente que ya se están imponiendo medidas de conservación.

El proyecto de Reiss se llama ELSA y tiene financiación hasta 2027, pero no todo el dinero se destinará a visitas de campo y análisis de laboratorio. "Nuestro objetivo es restaurar y replantar bosques de robles para que esta y otras especies de insectos puedan sobrevivir", explica la científica. Al fin y al cabo, los estudios que ya han podido completar muestran indicadores positivos de supervivencia en los bosques más autóctonos. "En un solo roble pueden vivir hasta 1.400 tipos diferentes de invertebrados", dice la científica.

Después de la Segunda Guerra Mundial, el bosque europeo cambió. "Se construyeron bosques de crecimiento rápido, que permitieron una alta productividad de madera. Los bosques de robles fueron sustituidos por árboles que no eran autóctonos de este paisaje, concretamente por bosques de pinos que no prosperan a esta altitud", explica Lisa Reiss. "Luego, con el cambio climático, estos árboles empezaron a morir. No pueden soportar fenómenos extremos como tormentas, inundaciones o periodos de sequía como los que estamos viviendo en 2022". Ferdinand Meiss, el estudiante que la acompaña en el trabajo de campo, interrumpe la conversación para decir: "A veces estamos en el campo, oímos una ráfaga de viento y a los pocos segundos oímos caer otro árbol". Reiss está de acuerdo y responde: "Solo el 20% de los árboles de Alemania están sanos".

Por ello, el Programa ELSA proporciona fondos para plantar nuevos robles en el oeste del país. "Pagamos a los agricultores y leñadores para que transformen sus propiedades, incluso tenemos la posibilidad de comprar nosotros mismos terrenos para restaurar hábitats biodiversos y autóctonos. Puede que los robles no crezcan tan rápido, pero son más resistentes al cambio, y los propios silvicultores empiezan a entender que la tierra se está volviendo inviable y que es necesario intervenir", dice la científica. La solución, al parecer, está en la escala más pequeña: los insectos.

Agricultura vs. medio ambiente

La política agrícola común de la Unión Europea ayuda a explicar la falta de diversidad que existe actualmente en los bosques de todo el continente. "El ejemplo más reciente son los campos que ahora se plantan para fabricar biodiésel", afirma Axel Hochkirch, de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza. Europa es líder mundial en el uso de biodiésel en el sector del transporte, pero muchos ecologistas discuten el impacto que los monocultivos de cereales tienen en la naturaleza.

La conversación con Hochkirch tiene lugar en una reserva natural alemana llamada Langheck, junto al río Mosela, conocida por albergar más de 20 especies de orquídeas. Es un paraíso para la biodiversidad de los insectos. "Pero si nos fijamos bien, estamos rodeados de viñedos de monocultivo, y son precisamente los cultivos intensivos y de monocultivo los que provocan este alarmante declive", dice el entomólogo. La factura, como se ha visto en el capítulo anterior, es alta para la humanidad.

En el norte de Luxemburgo, un grupo de biólogos se reúne para contrarrestar el peor escenario. "La situación de los insectos puede calificarse de apocalíptica, pero si todos los actores implicados se comprometen a protegerlos, aún podemos revertirla", afirma el biólogo Alain Klein, del Parque Natural Our. De ahí los esfuerzos del Gran Ducado por proteger a los invertebrados. El país empezó a actuar pronto y por eso puede presumir de algunos resultados alentadores.

El programa nacional de protección de insectos invierte casi diez millones de euros en políticas de biodiversidad en los tres parques naturales del país. El Our, el de Mulherthal y el del Alto Sauer. Además, Luxemburgo puso en marcha el año pasado un plan de protección específico para los polinizadores, que tiene garantizada su financiación hasta 2026. Los agricultores que quieran reconvertir sus campos para hacerlos más respetuosos con los insectos tienen garantizada la ayuda. "La agricultura y el medio ambiente no tienen por qué ser contrarios", dice Klein. "Hay medidas que podemos desarrollar para que ambos puedan convivir".

Klein nos lleva de paseo por las tierras del norte. Otros dos biólogos se unen a la conversación: Maurice Schilling y Ander Erpelding. El primero seguirá los pasos de Klein para aplicar las medidas que ya se han tomado en Our, en la parte oriental del país, el Mullerthal. El segundo es el técnico que ha gestionado muchos trabajos en el campo. En toda esta región ha estado esparciendo madera y piedras que crean hoteles para los descomponedores. Pero eso es solo una parte del trabajo.

Luxemburgo ha apostado por los muros de piedra seca para reducir el declive de los insectos. Estos muros se hacen sin utilizar cemento. "Son refugios de gran biodiversidad, sobre todo para insectos y reptiles", dice Erpelding. A finales de abril, y de nuevo a principios de mayo de este año, el Parque Natural acogió a 15 hombres que habían pedido asilo en el país y estaban instalados en una organización local de apoyo, SINGA, y durante un mes les formó en el arte de construir estos muros.

"Vinieron personas de Afganistán, Colombia, Etiopía, Senegal y Siria. Sabemos que entrar en el mercado laboral es difícil para los refugiados. Pero ahora ya tenemos algunos que han encontrado trabajo en este oficio", dice Ander Erpenlding. Se necesitan brazos para levantar muros de piedra seca. "Y aunque cada vez hay más demanda, hay muy poca gente que sepa hacerlo. Así que hemos conseguido convertir una debilidad en una ventaja. Protegemos el medio ambiente y encontramos soluciones para gente que no las tenía".

El viaje continúa en el campo de golf de Clerveaux, en la región de las Ardenas. Fue Dax Hern, director de infraestructuras, quien se puso en contacto con el parque para rodear de biodiversidad el 'green' de juego. "Plantamos corredores de flores, instalamos contenedores de madera muerta, conseguimos que una parte del terreno solo se segara dos veces al año, en lugar de cinco o seis", explica Alain Klein. El riego de los céspedes se hace gracias a la reutilización del agua de lluvia, y los biólogos creen que es un buen ejemplo de cómo lugares que nos hemos acostumbrado a ver como atrocidades ecológicas pueden convertirse en favorables a la biodiversidad.

También hay granjas que se están renovando, y en las que se plantan franjas de hierbas y flores en medio de los campos de cereales. "Parece que los agricultores están perdiendo terreno, pero no es así. Pueden restaurar los huertos y aumentar sus rendimientos gracias a una polinización eficaz", dice Klein. Maurice Schilling añade un detalle relevante: "Tenemos que utilizar flores autóctonas de estos paisajes, así que estamos creando plantones con especies nativas de la región".

El trabajo en los invernaderos lo realizan ciudadanos inscritos en el Comité Nacional de la Defensa Social, una organización gubernamental que acoge a personas que no pueden acceder al mercado laboral. Estas flores son inevitablemente de color amarillo, azul y blanco. Son las favoritas de los insectos y, de hecho, muchos de ellos no pueden ver el rojo. No solo están distribuyendo ya muestras de semillas a los ciudadanos, sino que también las utilizarán para rediseñar 54 jardines privados y hacerlos aptos para los invertebrados.

Hochkirch, de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, dice que el declive tiene un lado imposible de revertir, sí, pero al menos ahora hay una nueva conciencia: todo el mundo sabe lo que hay que hacer. El científico dice que el mundo tiene que entender que los animales más pequeños son el cemento de la ecología y que su desaparición provocará la extinción de la humanidad. "Todas las especies tienen derecho a existir y eso debería ser algo así como un derecho humano", dice el entomólogo. "Es como un derecho universal a la existencia de la biodiversidad". También es la única manera de evitar un desastre global.

El declive de los insectos: microhistoria de un desastre global

Esta investigación se ha realizado con el apoyo de la beca Earth Grant de journalismfund.eu. El Confidencial ha publicado este trabajo periodístico en colaboración con otros medios europeos como 'Público', 'Contacto' y 'Luxemburger Wort'.