Ambiciones al congelador: cómo la guerra de Irán está frustrando los planes de GNL de Europa
Los ataques iraníes contra la infraestructura de GNL de Qatar están complicando los planes de Bruselas para deshacerse del gas ruso, otorgando a Washington y Moscú una nueva ventaja
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Los mercados del petróleo están acaparando los titulares a medida que el conflicto en Irán interrumpe el tráfico a través del Estrecho de Ormuz. Sin embargo, para Europa, la historia más importante no reside en el crudo, sino en el gas natural licuado (GNL). Después de que Rusia cortara la mayoría de los flujos de gas a Europa en 2022, el bloque pivotó hacia la tecnología limpia y las importaciones de GNL de Estados Unidos, Noruega y Qatar.
Esta estrategia ha dado resultados en gran medida: el GNL representa ahora casi la mitad de las importaciones de gas de la UE, frente al 20% en 2021. Antes de que comenzara la guerra en Irán, la UE esperaba que los nuevos suministros de GNL que entrarían en funcionamiento a finales de este año y en 2027 ayudarían al bloque a abandonar finalmente y por completo los hidrocarburos rusos. El daño a Ras Laffan en Qatar, el complejo de GNL más grande del mundo, pone ahora esa estrategia en serio peligro.
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Situado en la costa norte de Qatar, Ras Laffan tardó tres décadas en construirse y cubre un área aproximadamente tres veces el tamaño de París. El sitio envía habitualmente alrededor de una quinta parte de los suministros mundiales de GNL. A mediados de marzo, misiles iraníes destruyeron dos de sus 14 trenes de licuefacción y una de sus dos unidades de gas a líquidos, eliminando el 17% de la capacidad de producción del sitio y el 3% de la producción mundial de GNL. No hay una solución rápida para reanudar los envíos. La licuefacción requiere un tratamiento criogénico a -162 °C en una infraestructura que tardará años en reconstruirse.
Las consecuencias de Ras Laffan serán enormes para Europa. QatarEnergy, que opera la instalación, ha invocado la fuerza mayor para suspender algunas entregas. Junto con las interrupciones entre otros productores de GNL del Golfo, los suministros mundiales de GNL han bajado alrededor de un 20% interanual. Mientras las empresas europeas, surcoreanas y japonesas compiten por asegurar envíos limitados, los precios al contado han alcanzado sus niveles más altos desde la crisis energética de 2022-23. El dolor económico será desigual en el bloque, siendo Italia y Alemania las más afectadas. La italiana Edison se encuentra entre las empresas cuyos contratos con QatarEnergy han sido suspendidos. Alemania no depende del GNL qatarí, pero está expuesta al choque de precios porque el gas representa casi el 30% de su combinación energética.
El panorama a largo plazo es aún más sombrío. Antes de la guerra, una ola de nuevos proyectos —particularmente en Qatar y Estados Unidos— parecía destinada a aumentar los suministros mundiales de GNL en un 20% en 2026 y 2027. Se estaban poniendo en marcha tantos proyectos simultáneamente que los expertos del sector temían un exceso de oferta. Un exceso ahora parece muy poco probable. La Agencia Internacional de la Energía proyecta que los suministros mundiales de GNL durante 2026-2030 estarán alrededor de un 15% por debajo de los pronósticos de antes de la guerra, con la mayor parte del déficit concentrado en 2026-2027.
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Más allá del golpe a Qatar, la limitada capacidad de ingeniería y los aranceles estadounidenses son cuellos de botella adicionales. Solo un puñado de empresas —Bechtel (EE. UU.), Chiyoda (Japón), JGC (Japón) y Technip Energies (Francia)— combinan el conocimiento técnico, el historial histórico y la solidez financiera para entregar proyectos que pueden costar decenas de miles de millones de dólares. QatarEnergy calcula que las reparaciones en Ras Laffan tardarán entre tres y cinco años, lo que inmovilizará la escasa capacidad de ingeniería y retrasará los nuevos proyectos a nivel mundial. Mientras tanto, los proyectos estadounidenses enfrentan un obstáculo autoinfligido: los aranceles estadounidenses a las importaciones de equipos especializados, como el acero al níquel al 9% de grado criogénico, están elevando los costes de las nuevas plantas de GNL. Juntas, estas presiones apuntan a una entrega más lenta y costosa de los suministros de GNL que Europa esperaba.
La UE tendrá que lidiar con el impacto de las interrupciones del GNL durante años, con efectos dominó en al menos tres áreas:
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Dependencia de EE. UU.: La dependencia del GNL estadounidense se profundizará, ya que solo sus empresas pueden llenar el vacío de Qatar a la velocidad necesaria. Actualmente, ya suministran casi el 60% de las importaciones de GNL de la UE. Existe el riesgo de que el presidente Donald Trump utilice esta dependencia para extraer concesiones del bloque.
Relación con Rusia: A medida que los mercados se tensan, podrían aumentar las presiones para que la UE levante las sanciones a los hidrocarburos rusos. Aunque el plan RePowerEU busca eliminar el GNL ruso para 2027, el conflicto en Irán complica este cronograma. Países como Eslovaquia, e industrias en Italia y Alemania, podrían presionar para retrasar estas medidas, aumentando el riesgo de fragmentación en la UE.
Perspectiva industrial: Los altos costes energéticos ya eran un desafío, como señaló Mario Draghi en un informe de 2024. Las empresas industriales europeas pagan entre cuatro y cinco veces más por el gas que sus competidores estadounidenses, y la electricidad para industrias electrointensivas es el doble de cara que en EEUU. El choque del GNL ampliará esta brecha, dejando a sectores como la química, los fertilizantes o el acero en mayor desventaja frente a sus rivales de EEUU y China.
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Opinión Cuando Ormuz vuelva a abrir, los titulares pasarán a otra cosa, pero el problema del GNL de Europa no. La estrategia de Bruselas para escapar del gas ruso está ahora atrapada en la cola de reparación de Ras Laffan. Esto otorgará a Washington y Moscú una nueva influencia sobre Europa, mientras oscurece aún más una perspectiva industrial ya sombría. A corto plazo, los europeos no tienen una salida fácil de este apretón del GNL.
*Análisis publicado en el European Council on Foreign Relations por Agathe Demarais y titulado 'Chilled ambitions: How the Iran war is foiling Europe’s LNG plans'
Los mercados del petróleo están acaparando los titulares a medida que el conflicto en Irán interrumpe el tráfico a través del Estrecho de Ormuz. Sin embargo, para Europa, la historia más importante no reside en el crudo, sino en el gas natural licuado (GNL). Después de que Rusia cortara la mayoría de los flujos de gas a Europa en 2022, el bloque pivotó hacia la tecnología limpia y las importaciones de GNL de Estados Unidos, Noruega y Qatar.