Enhorabuena, ya tiene usted su bomba nuclear. Ahora, ¿cómo la lanza?

El poder nuclear tiene dos pilares fundamentales. Uno es el propio artefacto nuclear. El otro, que suele recibir mucha menos atención, es el vector encargado de transportar ese artefacto hasta su objetivo. La incertidumbre generada por el nuevo contexto internacional ha reactivado la carrera tecnológica por desarrollar nuevos vectores, entre ellos sistemas como los misiles hipersónicos, en los que Europa aspira a desempeñar un papel protagonista.

A continuación, un breve recorrido por la historia del armamento nuclear y, sobre todo, por la evolución de los sistemas diseñados para hacerlo operativo.

Bombas atómicas de ayer y de hoy

Las dos primeras y únicas bombas atómicas lanzadas contra un objetivo real fueron bombas de caída libre. Las bombas "Little Boy" lanzada sobre Hiroshima, y "Fat Boy" lanzada sobre Nagasaki, eran dos artefactos enormemente pesados que requirieron modificar la bodega de los bombarderos Boeing B-29. La bomba "Little Boy" pesaba 4.400 kilos y fue lanzada por un B-29 bautizado "Enola Gay". Aunque el término "bomba atómica" haya pasado al imaginario colectivo, fue superado rápidamente por otros vectores en la carrera tecnológica militar de la Guerra Fría. Sin embargo, las bombas atómicas lanzadas en caída libre desde aviones siguen existiendo hoy en día.

Estados Unidos produce la bomba atómica de caída libre B61. Se trata de un arma termonuclear que tiene la particularidad de que puede seleccionarse su nivel de potencia y tiene una espoleta programable con diferentes modos de accionamiento. Al contrario de sus equivalentes de la Segunda Guerra Mundial, se trata de un arma suficientemente ligera para ser cargada por un caza ligero como el F-16.

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La bomba B61 es relevante en los planes de la OTAN para la defensa de Europa porque es el modelo empleado en el programa de compartición nuclear ("nuclear sharing") por el que en casos extremos Estados Unidos pondría armas nucleares a disposición de sus aliados. En este programa participan países como Bélgica, Países Bajos, Alemania, Italia y Turquía.

En el caos de Alemania e Italia, sus fuerzas aéreas modificaron cierto número de aviones de ataque Panavia Tornado para lanzar las bombas B61. Lanzar armamento nuclear fue una de las razones por las que Alemania decidió comprar el cazabombardero de quinta generación estadounidense F-35, renunciando a desarrollar una versión específica de los Eurofighter.

Emplear un cazabombardero para lanzar sobre el objetivo un arma nuclear de caída libre implica tener un cierto dominio del aire y sufrir las limitaciones que impone el alcance del avión. El desarrollo de los sistemas de defensa antiaérea, como el que derribó un avión espía U-2 estadounidense dentro de la Unión Soviética en 1960, convirtió a los misiles balísticos en el vector por antonomasia de la Guerra Fría.

Cómo esconder un misil balístico con cabeza nuclear

De las dos potencias nucleares de Europa occidental, Francia y Reino Unido, solo Francia llegó a contar con sus propios misiles balísticos de lanzamiento terrestre. Los misiles franceses estuvieron instalados en silos subterráneos en la meseta de Albión. El principal inconveniente de este tipo de misil es que su ubicación es fija y conocida. Y en caso de una guerra en la que se usen armas nucleares, son uno de los principales objetivos a ser destruidos, algo que es posible enormemente con el desarrollo de misiles de alta precisión.

Países como Rusia y Corea del Norte emplean actualmente camiones monstruosos aparte de trenes para dar movilidad a sus misiles balísticos y dificultar su localización. Mientras que China ha construido enormes campos de silos, cuya razón de ser posiblemente sea jugar al despiste ocupando con misiles unos pocos de ellos. Pero la forma definitiva de proteger los misiles balísticos con cabeza nuclear para mantener una capacidad de disuasión nuclear creíble es esconderlos en las profundidades de la inmensidad del océano.

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Los submarinos nucleares con capacidad de lanzamiento de misiles balísticos (SSBN) son el principal vector nuclear de Francia y Reino Unido. La armada francesa emplea cuatro submarinos SSBN de la clase "Triomphant", de los que se espera que dos estén en patrulla permanentemente. El armamento principal es el misil M51 de desarrollo local. Reino Unido, por su parte, cuatro SSBN de la clase "Vanguard". Pero en su caso los misiles balísticos que portan los submarinos son un diseño estadounidense, el misil Trident II. Esto supone que la capacidad nuclear británica depende de otro país.

Aparte de las cinco potencias nucleares que se sientan en el Consejo de Seguridad de las Naciones Unidas, India es el único país del mundo que cuenta con submarinos tipo SSBN. En el caso de India, se trata de submarinos más pequeños que sus equivalentes occidentales desarrollados en un programa altamente secreto. A la lista de países podría unirse tarde o temprano Corea del Norte, que desveló en diciembre de 2025 un proyecto de submarino tipo SSBN de 8.700 toneladas.

Hasta la fecha, Corea del Norte había mostrado algunos diseños peculiares de submarinos lanzadores de misiles balísticos. A falta de tecnología de submarinos más moderna, Corea del Norte modificó viejos diseños de submarinos convencionales de la antigua Unión Soviética y Yugoslavia para darles capacidad de lanzar misiles balísticos. El resultado ha sido una mezcla singular de tecnología de la Guerra Fría, como los submarinos clase Romeo, con misiles balísticos nucleares. Una combinación que ningún otro país del mundo emplea.

La carrera tecnológica que viene

Los vectores nucleares más conocidos son las bombas atómicas lanzadas desde avión y los misiles balísticos disparados desde silos o submarinos. Pero hay otra forma de alcanzar un objetivo con un arma nuclear y es empleando un misil de crucero con arma nuclear. Al contrario que los misiles balísticos, que siguen una trayectoria parabólica a gran velocidad que les lleva a salir de la atmósfera, la principal característica de los misiles de crucero es que vuelan a baja altura siguiendo el terreno.

Los misiles Tomahawk estadounidenses pueden ser armados con cabeza nuclear. Estados Unidos llegó a contar con versiones de lanzamiento terrestre sobre camión y de lanzamiento desde buque. En el nuevo contexto internacional, la armada de los Estados Unidos aspira a volver a contar con misiles con cabeza nuclear que podrán ser lanzados desde buques como los futuros acorazados lanzamisiles clase Trump.

Al contrario que los misiles balísticos, que son una tecnología emparentada con la aeroespacial, los misiles balísticos son un arma en manos de una gran variedad de países como son Turquía, Pakistán, Irán, Turquía y Japón. Sin olvidar el proyecto europeo de misil de lanzamiento aéreo Taurus, en el que participa España y que encaja en esta categoría.

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Aparte de los misiles de crucero estadounidenses con cabeza nuclear, merece la pena destacar el caso israelí, en el que la disuasión nuclear no depende solo de misiles balísticos de la familia Jericó, sino que se especula que los submarinos convencionales israelíes están dotados de misiles de crucero con cabeza nuclear. La posibilidad de disparar misiles desde submarino ha sido considerada por los planificadores de la Armada Española, que dotará a los submarinos S-80+ que construye Navantia con misiles NSM de diseño noruego.

La fuerza aérea francesa cuenta con misiles de cabeza nuclear de alcance medio ANSP. En la doctrina nuclear francesa, estos misiles se consideran de uso preestratégico. Esto significa que serían el primer arma que emplearía el país antes de llegar a la solución extrema de lanzar sus misiles balísticos. Francia ya prepara el misil "Aire-Suelo de 4.ª Generación" (AS4NG), que alcanzará velocidades hipersónicas. Ese tipo de misiles busca paliar la vulnerabilidad de los misiles de crucero, que vuelan lento y a baja altura, empleando grandes velocidades que dificulten su derribo.

Recientemente, un programa germano-británico de misil hipersónico llevó a cabo pruebas de un prototipo de misil Hypersonica en el norte de Noruega. El misil superó seis veces la velocidad del sonido. Y es prueba de la voluntad europea de desarrollar armas para las futuras guerras de salvas como las que hemos visto en la guerra de Ucrania, con los dos bandos intercambiando disparos de armamento inteligente de largo alcance contra sus respectivas retaguardias.

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España no cuenta con armas nucleares y no participa en el programa de compartición nuclear de la OTAN, pero poco a poco ha ido dotándose de armas y planes de adquisición que suponen que, dentro del conjunto del poder nuclear, España contaría al menos con diferentes vectores. España participa en el programa europeo de misil Taurus, que será próximamente puesto al día. Además, integrará el misil NSM en buques y submarinos. Se trata de un misil antibuque noruego que cuenta con variantes con capacidad de ataque a tierra. Además, con el empuje del gasto militar en Europa, queda pendiente ver a qué nuevos proyectos, por ejemplo, de misiles hipersónicos, se apunta España.

En este contexto de impulso de la industria militar, en España se preparan proyectos como el Valero. Desde Indra se le define como "vehículo aéreo multipropósito", aunque en su versión con cabeza de guerra encaja en la categoría de misil de crucero. Pero sin duda la iniciativa más llamativa de la industria nacional es la familia de cohetes Miura de PLD Aerospace, que voló con éxito por primera vez en 2023.

Los planes de la compañía incluyen desarrollar cohetes reutilizables y con capacidad de llevar astronautas al espacio. Pero, considerando que la tecnología de misiles balísticos y la de cohetes es indistinguible, si existiera voluntad política en España para dotar a sus fuerzas armadas de misiles balísticos, la industria española podría dar respuesta.