EEUU aumenta la presión sobre el "hub criminal" de Venezuela: objetivo, su flota fantasma

Mientras María Corina Machado cruzaba el Atlántico en su viaje a Oslo, este miércoles, centrando la mirada de la opinión pública mundial, el dispositivo militar estadounidense desplegado en el Caribe realizaba una operación que añade más presión al Gobierno venezolano de Nicolás Maduro: fuerzas del país estadounidense, apoyadas por helicópteros, incautaron un petrolero sancionado previamente con Washington y cargado con 1,1 millones de barriles de crudo venezolano.

¿Por qué ahora? La propia María Corina Machado da la clave. En su primera intervención desde Oslo tras la fuga de Venezuela, dijo: "[... Maduro] ha convertido a Venezuela en el 'hub criminal' en América. Y lo que ha sostenido al régimen es un sistema de represión muy poderoso y fuertemente financiado. ¿De dónde provienen esos fondos? Bueno, del narcotráfico, del mercado negro de petróleo, del tráfico de armas, de la trata de personas. Necesitamos cortar esos flujos. Y una vez que esto ocurra, y la represión se debilite, se acabará".

Porque, pese a las muchas sanciones internacionales en vigor, el mercado negro del petróleo sigue sosteniendo parte de los ingresos del gobierno chavista en Venezuela. Gracias, sobre todo, a la 'flota fantasma'.

Se trata de un conjunto, según distintas agencias investigadoras, de más de un millar de buques —alrededor de la quinta parte de los petroleros del mundo— que transportan crudo proveniente de países sancionados tanto por la Casa Blanca como por la Unión Europea y el Reino Unido con rumbo generalmente a Asia.

Se apoyan en una serie de estratagemas como el apagado de transpondedores, la emisión de señales de localización falsas o el cambio recurrente de banderas y denominación.

"Es un ecosistema de naves viejas, que viajan en muchas ocasiones con seguros de bajo coste, de pertenencia opaca y que realizan tácticas de engaño como transferencias de carga de barco a barco. Para Venezuela, la flota ha sido esencial para monetizar el crudo a pesar de las sanciones", comenta a El Confidencial el analista Orlando Pérez, profesor de Ciencia Política de la Universidad del Norte de Texas en Dallas.

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Skipper, el buque interceptado, ha tenido al menos otros dos nombres en el pasado. Había emitido recurrentemente datos de localización falsos, según una investigación a la que ha tenido acceso The New York Times. Sus datos de seguimiento, según el diario estadounidense, muestran múltiples viajes recientes tanto a Irán como a Venezuela. Habría llegado a transportar hasta 13 millones de barriles de crudo desde que se unió a esa flota en 2024.

Esa flota fantasma tiene tres principales clientes: Venezuela, Rusia e Irán, países sancionados por EEUU. Buena parte del crudo acaba, según los analistas, en mercados asiáticos, especialmente en China, que adquiere el producto a precios de descuento precisamente por esas sanciones.

El uso de la flota fantasma ha permitido a Caracas sortear las fuertes sanciones petroleras impuestas por la primera Administración de Donald Trump en 2019, cuando el opositor Juan Guaidó desafió a Maduro con su finalmente fallido Gobierno paralelo.

Venezuela exportaba a finales de 2018 alrededor de 1,1 millones de barriles de petróleo diarios, una cifra ya reducida con respecto a los 3 millones de barriles producidos en décadas anteriores, pero que se cercenó hasta menos del medio millón de barriles tras la entrada en vigor de las sanciones.

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Por medio de la red de buques, Maduro logró que la exportación subiera hasta más de 900.000 millones de barriles de crudo diarios, una cifra muy similar a la de la etapa pre-sanciones y que supone, con diferencia, la mayor fuente de entrada de divisa extranjera al país, básica para mantener la economía.

Washington anunció este jueves que continuará con las incautaciones y decretó sanciones contra otros seis superpetroleros. "No vamos a quedarnos de brazos cruzados y mirar cómo buques sancionados navegan los mares con petróleo del mercado negro, cuyas ganancias alimentarán el narcoterrorismo de regímenes rebeldes e ilegítimos de todo el mundo", señaló en rueda de prensa la portavoz de la Casa Blanca, Karoline Leavitt.

Si ese anuncio se acaba plasmando, supondrá un fuerte quebradero de cabeza para Maduro. Caracas ya calificó este jueves como un "robo descarado" y un acto de "piratería internacional" la incautación del buque.

En juego está una línea de financiación clave: "En el caso de que Washington sostenga su campaña, se va a producir una interrupción de los ingresos en Venezuela. Una amenaza creíble de embargo hará que algunos armadores, aseguradoras y autoridades portuarias se lo piensen dos veces antes de manipular cargamentos venezolanos", considera el analista Pérez.

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Este mismo jueves, la agencia Reuters informaba de que hay al menos tres petroleros cargados con unos seis millones de barriles de crudo que están parados en los puertos venezolanos después de la incautación del Skipper. Habrían retrasado su salida hacia Asia: "Los viajes están cancelados y los petroleros están esperando en la costa de Venezuela hasta que sea más seguro navegar", le dijo una fuente a esa agencia.

"Si los envíos se cortan, eso ejercerá presión sobre el sistema clientelar venezolano. El gobierno de Maduro sobrevive distribuyendo rentas a las fuerzas armadas, los servicios de inteligencia y los colectivos. Si las exportaciones de la flota sombra se interrumpen o se encarecen significativamente, el fondo discrecional de divisas que alimenta esas redes se reduce. Esto no produce automáticamente desertores, pero sí aumenta el coste de mantener la coalición", relata Pérez.

Cree además que hay espacio para que la presión aumente: "Si EE. UU. sigue el ejemplo de lo hecho en Rusia y ataca no solo a los buques, sino también a los armadores, aseguradoras y comerciantes que los rodean, puede estigmatizar progresivamente el crudo venezolano, incluso en mercados no occidentales, y expulsar a más buques e intermediarios del mercado".

Las operaciones contra la flota fantasma se sumarían a la presión ya ejercida con la presencia de 15.000 soldados y decenas de buques estadounidenses en el Caribe, incluyendo su mayor portaaviones, el Gerald Ford.

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"La presencia por sí sola de marines de EEUU frente a las costas de Venezuela, por mucho portaaviones que pueda haber, por sí sola no es suficiente para quebrar las filas del chavismo y la maquinaria de corrupción que mantiene en el poder a Maduro mientras logre mantener aceitada esa maquinaria con los ingresos que genera, porque una invasión militar es muy improbable. Pero si se ha empezado a afectar la primera de esas economías, como el tráfico de narcóticos, y ahora se empieza a afectar a la segunda, pues es claramente un paso adicional de presión hacia el Gobierno de Maduro", comenta, por su parte, Tiziano Breda, analista sénior para América Latina y el Caribe del instituto Armed Conflict Location and Event Data (ACLED).

"Es difícil cuantificar el peso de los recursos procedentes de esas operaciones con petróleo, pero si consideramos que solo ese barco, con más de un millón y medio de barriles de petróleo, puede estar valorado en varias decenas de millones de dólares, pues estamos hablando de que es una economía que efectivamente genera muchos recursos y que puede afectar bastante a la capacidad del Gobierno para mantener su maquinaria en marcha", añade el analista.

Numerosos analistas han considerado la acción de este miércoles, opacada por la irrupción de Machado en Oslo, y su posterior discurso, como una escalada clara de las operaciones de EEUU en el Caribe. "En combinación con un grupo de portaaviones y semanas de ataques letales contra barcos, esto parece menos una aplicación rutinaria de sanciones y más un bloqueo marítimo selectivo y de facto", considera Pérez.

Está por ver, además, si las incautaciones futuras ya anunciadas por EEUU suponen un alto en las operaciones contra lanchas que han sido un importante foco de críticas en el país norteamericano.

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"Se trata de una escalada de presión a nivel estratégico, pero un desescalamiento a nivel táctico militar. Le pueden causar mucho más daño a nivel económico a Maduro, aumentando la presión, pero al mismo tiempo reducen todos aquellos riesgos y críticas relacionados con los ataques a las lanchas. Decomisar barcos que contrabandean petróleo presuntamente a Irán va a tener menos dudas y cuestionamientos tanto a nivel doméstico como a nivel internacional", subraya Breda.

El efecto, eso sí, podría no ser duradero. "Caracas y sus socios se adaptarán, con cambios de bandera, una ocultación más compleja, una mayor dependencia de la logística rusa y los canales iraníes, y una posible mayor tolerancia a las prácticas inseguras en el mar, así que ese impacto en los venezolanos comunes y en los mercados energéticos regionales podría ser más inmediato y visible que cualquier impacto en el control del poder de Maduro", destaca Pérez.

Y es que si estas operaciones realmente continúan, podrían acabar afectándonos a todos. El economista venezolano Francisco Rodríguez, conocedor de los mercados de petróleo mundiales, calcula que el bloqueo total de las exportaciones venezolanas de crudo podría generar un incremento del 8% en el precio del petróleo en todo el mundo a corto plazo, hasta que la OPEP u otros países petroleros aumentasen su producción.