Robert Francis Prevost se convierte en el papa León XIV con 69 años: ¿es el pontífice más joven de los últimos siglos?

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El cardenal Robert Francis Prevost ha sido elegido como el nuevo papa de la Iglesia católica bajo el nombre de León XIV. Asume el trono de San Pedro con 69 años, por lo que se espera que su pontificado sea prolongado, especialmente en comparación con sus inmediatos predecesores, lo que refuerza la idea de que tendrá tiempo suficiente para afianzar reformas y afrontar los desafíos del siglo XXI con una mirada global. De hecho, su trayectoria dentro de la Iglesia ha estado marcada por su cercanía con las comunidades indígenas, su compromiso misionero y su habilidad para tender puentes entre distintas sensibilidades eclesiales.

Desde que fue llamado por el papa Francisco a Roma en 2023, su perfil ha ganado visibilidad, especialmente por su papel en la renovación del episcopado mundial. Su elección marca el inicio de una etapa con sello americano, ya que el nuevo pontífice nació en Illinois (Chicago) en 1955. Cuenta con una formación sólida en Filosofía y Teología, es doctor por la Universidad Católica de Lovaina y miembro de la Orden de San Agustín. Antes de su nombramiento como prefecto del Dicasterio para los Obispos, fue obispo en Chiclayo durante más de una década, lo que le confiere una experiencia pastoral destacada tanto en América del Norte como en América Latina.

Aunque no se trata de una edad particularmente baja para ser elegido papa, sí lo es en comparación con los últimos pontífices. Francisco y Juan XXIII fueron elegidos con 76 años, mientas que Benedicto XVI tenía 78. Por tanto, Prevost se convierte en el papa más joven desde Pío XII, que asumió con 63 años su pontificado en 1939. Además, su edad se sitúa por debajo de la media de los papas elegidos desde 1800, que es de casi 66 años. Esto hace prever un pontificado que, sin ser el más extenso de la historia, podría desarrollarse durante al menos una década si su salud lo permite.

Los papas más jóvenes desde el siglo XIX

A lo largo de los últimos dos siglos, ha habido pocos papas que accedieran al trono de Pedro con menos de 60 años. Entre ellos destaca Pío IX, elegido en 1846 con tan solo 54 años, quien terminó siendo uno de los pontífices más longevos, con 31 años de papado. Fue durante su tiempo cuando se proclamó el dogma de la Inmaculada Concepción y se consolidó el Vaticano como estado independiente tras la pérdida de los Estados Pontificios.

Pío VII fue elegido papa en 1800 con 57 años, en pleno contexto de las guerras napoleónicas. Su pontificado, que se extendió durante 23 años, estuvo marcado por tensiones con el emperador francés. A pesar de haber sido arrestado y deportado por Napoleón, regresó a Roma como símbolo de resistencia y reconciliación.

Otro caso relevante es el de Juan Pablo II, que se convirtió en papa con 58 años en 1978. Su elección rompió con siglos de tradición italiana y su pontificado de 26 años dejó una profunda huella tanto en la Iglesia como en la política internacional. Su juventud le permitió un pontificado muy activo, con numerosos viajes y encuentros con fieles en todo el mundo.

También cabe mencionar a Benedicto XV, elegido en 1914 con 59 años en plena Primera Guerra Mundial. Aunque su pontificado fue más breve que el de sus colegas jóvenes, jugó un papel crucial en los intentos de mediación durante el conflicto y en la reconstrucción eclesial de la posguerra. Todos ellos, más jóvenes que la media, representan excepciones en una tendencia dominada por papas de edad avanzada.

El papa más joven de todos los tiempos

Mucho antes de las normas y tradiciones modernas, la historia registró casos de pontífices extraordinariamente jóvenes. El más joven de todos fue Juan XII, que accedió al papado en el año 955 con solo 17 años. Su elección fue el resultado de las maniobras políticas de su padre, el influyente Alberico II de Spoleto, que logró que su hijo heredara tanto el poder secular como el espiritual en Roma.

El papa más joven elegido pontífice desde 1800 fue Pío IX en 1846. Tenía 54 años y estuvo al mando de la Iglesia Católica 31 años

El papado de Juan XII, sin embargo, estuvo envuelto en escándalos y corrupción. Crónicas medievales como las de Liutprando de Cremona lo retratan como un joven inexperto que convirtió el Palacio de Letrán en un lugar de excesos. A pesar de su juventud, su historia sigue siendo una advertencia sobre los riesgos de entrelazar poder religioso y ambiciones familiares, y su figura contrasta con la experiencia y madurez con la que llega al trono León XIV.