Casas de lujo reducidas a cenizas: el de Los Ángeles es el incendio más caro de la historia

Las imágenes son apocalípticas. En algunas zonas, lo único que quedan son escombros. Los Ángeles está siendo devorada por los catastróficos incendios forestales y, antes de que haya sido controlado, ya está considerado como uno de los siniestros más graves de Estados Unidos. "Serán probablemente los más caros de la historia, si bien no los más mortíferos", dijo Daniel Swain, especialista en Agricultura y Recursos Naturales de la Universidad de California.

En los últimos días, el fuego se ha cobrado 10 víctimas mortales y ha arrasado con más de 14.000 hectáreas, una superficie dos veces mayor que la de Manhattan. Un nuevo incendio, llamado Kenneth, se desató el jueves por la noche en West Hills, al norte de Calabasas, y creció rápidamente hasta abarcar 400 hectáreas en cuestión de horas. Las autoridades locales han sido rotundas: "No estamos absolutamente a salvo de este fenómeno meteorológico extremo", alertó Kristin M. Crowley, jefa de bomberos de Los Ángeles, en una conferencia de prensa el jueves por la noche.

Las llamas dejarán reducidas a cenizas algunas zonas de la ciudad de Los Ángeles y recuperarlas será una tarea millonaria. Según la compañía meteorológica AccuWeather, los incendios provocarán daños valorados entre los 52 y 57 miles de millones de dólares. Es más del triple de las pérdidas del que ocurrió en 2018 en el condado de Butte, en el que murieron 85 personas y considerado hasta ahora como el más caro de la historia de California.

Una de las zonas más afectadas de Los Ángeles es Palisades, donde se prevé que la factura sea mayor. "Está golpeando (el incendio) algunas de las propiedades más caras del país", añade AccuWeather. En este lugar, las casas tienen un valor promedio de más de dos millones de dólares y es uno de los vecindarios habitualmente elegidos por estrellas del cine, leyendas de la NBA, expresidentes y otros personajes públicos. Tom Hanks, Nicole Kidman, Kobe Bryant, Ronald Reagan y Steven Spielberg son algunos de quienes viven o han vivido allí.

Otro famoso, el actor James Woods, no pudo contener las lágrimas describiendo la destrucción de su casa en Palisades en una entrevista en la CNN. "Un día estás nadando en la piscina y el siguiente ha desaparecido todo", dijo.

El valor de los daños ha puesto a sudar a las compañías de seguros, aunque algunas habían empezado a protegerse del impacto que puede tener para sus finanzas un incendio en una de las zonas más cotizadas de California y tan expuesta a la amenaza de los incendios por la sequía y los fuertes vientos. Ante la imposibilidad de elevar sus primas por encima del máximo legal, la mayoría habían optado por rebajar sustancialmente sus coberturas o, simplemente, no renovar los contratos con sus clientes.

Eso fue lo que hizo la mayor de ellas, State Farm, que en marzo anunció que no renovaría más de 72.000 pólizas de hogar en la zona de lujo. El 69% de sus asegurados en Palisades se quedaron sin cobertura. Es un fenómeno similar a lo que ocurre en Florida y otros estados del país, habitualmente golpeados por los huracanes. Según los expertos, serán cada vez más frecuentes e intensos debido al cambio climático, y las aseguradoras han encarecido drásticamente sus pólizas o han dejado de ofrecerlas porque los costes potenciales pueden ser mayores que los beneficios.

¿Quién pagará los daños?

A muchos californianos no les ha quedado más alternativa que el programa de último recurso del Estado, conocido como Plan FAIR, que les garantiza el seguro que muchas compañías privadas ya no están dispuestas a ofrecer. Los incendios de los últimos días serán una prueba de fuego para este mecanismo.

Michael Wara, investigador especializado en clima y energía de la Universidad de Stanford, alertó de que la agencia aseguradora del Estado de California no cuenta con medios técnicos ni humanos para atender el aluvión de reclamaciones que se avecina. Y lo peor de todo, hay dudas de que las arcas de California tengan fondos suficientes para hacer frente al pago de las compensaciones. Con 458.000 millones de dólares comprometidos en potenciales coberturas, un 61% más que el año pasado, y menos de 3.000 disponibles, la capacidad del plan parece más que en entredicho. Los incendios "podrían empujar al borde del abismo al mercado de seguros en California", indicó Wara.

A la espera de que se confirme un balance de daños del que lo único que se sabe seguro es que será gigantesco, California se enfrenta a la perspectiva de que los incendios se vuelvan más habituales y destructivos a causa del cambio climático. Los últimos han sido especialmente agresivos, principalmente debido a los fuertes vientos y la sequedad del terreno. En Los Ángeles, una megalópolis en la que la gente está habituada a atascos de proporciones bíblicas, llevaba muchos meses sin llover pese a que el invierno es la época de mayores precipitaciones.

Las cada vez más prolongadas sequías, unidas al aumento de las temperaturas, forman un cóctel explosivo cuyos efectos podrían sentirse con aún mayor intensidad en los últimos años, una alarmante tendencia diagnosticada por la comunidad científica, pero que no admite Donald Trump, quien en solo unos días tomará posesión de nuevo como presidente de Estados Unidos con la promesa de fomentar el uso de los combustibles fósiles. El drama en curso en Los Ángeles bien podría llevar a que a la controversia sobre sus causas se sume pronto la de quién debe responder de sus consecuencias.