Por qué Francia debería cerrar sus bases militares permanentes en África

Las bases militares permanentes restantes de Francia en Chad y Senegal, pero también en Costa de Marfil y Gabón, se han convertido en importantes vulnerabilidades políticas para París y para sus gobiernos anfitriones africanos. En primer lugar, los actores hostiles y los competidores estratégicos pueden fácilmente utilizarlas en contra de las políticas generales de Francia hacia el continente. En segundo lugar, los países africanos perciben cada vez más la presencia militar extranjera permanente como una infracción a su soberanía nacional; esto, a su vez, es perjudicial para los esfuerzos de construcción de capacidades liderados por Europa, cuyo objetivo es empoderar a los Estados africanos. Cerrar las bases francesas restantes resolvería ambos problemas.

Durante décadas, Francia ha estado reduciendo su presencia militar en África: las restricciones presupuestarias, el fin del servicio militar obligatorio y los cambios en las prioridades geopolíticas han jugado un papel importante. Algunas secciones del cuerpo diplomático francés defendieron el cierre de las bases hace años; pero esta idea encontró una fuerte resistencia en secciones del establecimiento militar francés, que argumentaban que las bases eran esenciales para la recopilación de inteligencia, la cooperación militar y las capacidades de respuesta ante crisis.

Es importante señalar que existen incentivos estructurales internos para que el Ministerio de Defensa francés mantenga las bases para fines de reclutamiento, incluido el atractivo de una carrera militar colorida. Los despliegues en el extranjero, ya sea en bases o como parte de operaciones fuera del país, tienen un efecto motivador sobre el personal militar.

Cuando Francia intervino en Mali en 2013, a solicitud del Gobierno, para evitar que los yihadistas y los rebeldes se dirigieran hacia la capital del sur, Bamako, este proceso de reducción se estancó, ya que los soldados fueron enviados al combate. Inicialmente, las autoridades malienses y sus socios internacionales elogiaron las acciones de Francia. Sin embargo, con el paso de los años, Francia fue ampliamente criticada por su conducta. La Operación Barkhane, la vasta misión antiterrorista de Francia en el Sahel, fue a menudo denominada como la "guerra eterna" de Francia en los medios.

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Pero este proceso de reducción se ha acelerado drásticamente por los eventos de los últimos años. Una serie de golpes de Estado en el Sahel — primero en Mali en 2020, luego en Burkina Faso en 2021, y finalmente en Níger en 2023 — llevó a la expulsión de casi todas las fuerzas europeas que luchaban contra una asombrosa variedad de grupos yihadistas, y a una afluencia de mercenarios rusos ineficaces y, a menudo, asesinos. Los golpes de Estado finalmente obligaron a Francia a acelerar el final de la Operación Barkhane en noviembre de 2022.

Los golpes de Estado y una ola de ataques de desinformación, liderados principalmente por Rusia y antifranceses, sacudieron la visión establecida de Francia sobre su relación con África francófona y llevaron a la introspección entre muchos funcionarios. Francia ha tomado medidas significativas para tratar de cambiar esta relación desde entonces. Esto incluye intentos de redirigir la atención hacia el compromiso con la sociedad civil, la juventud africana, la economía y la cultura, y abordar las quejas históricas. Ha puesto en marcha iniciativas como el Foro Creation Africa y la futura Maison des Mondes Africains, que muestran las industrias culturales y creativas de África. Se han encargado historiadores para analizar el pasado colonial de Francia en Camerún y su papel en el genocidio de Ruanda.

Además de estas iniciativas, el presidente Emmanuel Macron anunció una renovada estrategia diplomática y militar francesa para el continente africano en 2023. El objetivo declarado era desarrollar un nuevo modelo de cooperación militar, con las bases transformadas en academias o gestionadas de manera conjunta con los países socios. Macron encargó a Jean-Marie Bockel, enviado especial del presidente para África, que consultara con los gobiernos que albergan bases militares francesas permanentes, excluyendo a Djibouti. En noviembre, Bockel propuso una reducción significativa del número de personal por base, pero no recomendó un cierre total.

En segundo lugar, el Ministerio de Defensa francés está trabajando para redefinir su estructura de mando en África. En junio de 2024, creó un Comando para África (CPA), con la plena operacionalización esperada para principios de 2025. Estableció una estructura de toma de decisiones conjunta para África Occidental y Central, dirigida desde París: uno de sus principales objetivos es mantener la capacidad de desplegar unidades en apoyo de los ejércitos africanos, mientras reduce la huella militar permanente en el terreno.

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En los últimos años, Francia también ha intentado impulsar la cooperación militar a nivel europeo. Ha lanzado iniciativas como la Task Force Takuba, un grupo compuesto principalmente por unidades de fuerzas especiales de varios países de la Unión Europea con el objetivo de luchar contra los terroristas en el Sahel. La UE también ha llevado a cabo una serie de misiones civiles y militares en la región como parte de la Política Común de Seguridad y Defensa.

Sin embargo, las iniciativas fueron a menudo engorrosas y lentas, y finalmente fracasaron. Los reveses incrementaron el sentimiento negativo hacia la presencia militar francesa y europea de larga data, considerada ineficaz para responder a la situación de seguridad cada vez peor, mientras que las campañas de desinformación la acusaban de ser una tapadera para la explotación secreta de los recursos naturales.

El informe de Bockel y la reconsideración por parte del ejército francés de su Comando para África son iniciativas muy esperadas. Sin embargo, las dos iniciativas son en gran parte asuntos franceses, aislados de los desarrollos sociopolíticos en el terreno. Y el shock en los círculos franceses ante las noticias tanto de Chad como de Senegal subraya esta desconexión fundamental: ambos eventos deberían haberse anticipado, dadas las volátiles relaciones políticas en la región y la ola reciente de sentimiento antifrancés.

Los reveses incrementaron el sentimiento negativo hacia la presencia militar francesa y europea de larga data, considerada ineficaz

Simplemente, no es de interés para Francia mantener sus bases militares permanentes, incluso si los gobiernos locales lo solicitan. Sin embargo, esto no significa poner fin a la cooperación en seguridad y defensa en su conjunto. Los africanos y los europeos tienen un interés común en trabajar juntos para enfrentar desafíos importantes, como la lucha contra el terrorismo y el crimen organizado transnacional. Francia y otros países europeos tienen mucho que ofrecer en términos de entrenamiento operativo y programas de fortalecimiento de capacidades. Pero podrían ser más flexibles, minimizar el número de personal sobre el terreno y limitar la duración de los despliegues, mientras siguen siendo sensibles a las necesidades expresadas por los socios africanos, incluida la provisión de equipo militar, armas y capacitación.

Desde 2017, Francia ha tomado muchas medidas en la dirección correcta. Ahora, entregar sus bases restantes a las autoridades nacionales correspondientes es la única manera de contrarrestar la retórica hostil, su amplia instrumentalización política y evitar más descontento público en los países anfitriones. Los recientes anuncios de Chad y Senegal pueden parecer contratiempos para París y, en general, para los europeos. Sin embargo, los eventos también podrían presentar una oportunidad para acelerar la tan necesaria reconsideración de una relación antigua y a menudo problemática. Francia necesita cerrar este capítulo histórico y pasar al siguiente.

*Análisis publicado originalmente en inglés en el European Council on Foreign Relations por Will Brown y Suzanne Tisserand titulado Why France should close its permanent military bases in Africa