El 'oso sudoroso': por qué la influencia de Rusia en África está bajo amenaza

En la película de James Bond Spectre, el archienemigo del protagonista, Blofeld, se encuentra en su base secreta en el desierto rodeado de sus compinches bien armados y una hilera de ordenadores. Mira al agente 007 con malevolencia y finalmente admite la verdad: "Yo. Siempre he sido yo, James. El autor de todo tu dolor". Occidente tiene un problema parecido a James Bond en lo que respecta a sus adversarios. Tiende a verlos a través del arquetipo simplista de un villano aparentemente imparable que siempre va dos pasos por delante, moviendo los hilos invisibles. Y las acciones de Rusia en África no son diferentes.

Desde que Rusia envió por primera vez a sus mercenarios de Wagner a la República Centroafricana (RCA) en 2018 y se apoderó con éxito el régimen del presidente Faustin-Archange Touadera, Occidente –y sus medios de comunicación, sus analistas y sus responsables políticos– han tendido a aumentar la fuerza, el alcance y la influencia de Moscú en el continente africano.

Sin duda, Rusia es un actor potente en África. El temor de Occidente a las operaciones rusas alcanzó su triste clímax en el período de 2021 a 2023, cuando Moscú llevó a cabo una serie de campañas diplomáticas y de desinformación sumamente eficaces. Aunque no fueron la causa principal, sin duda tuvieron un papel en el derrocamiento de los presidentes de Mali, luego de Burkina Faso y finalmente de Níger. También en el ascenso de tres regímenes golpistas amigos de Moscú y el derrocamiento de una fallida campaña antiterrorista liderada por Francia que llevaba una década en la región.

Moscú volvió a escena con fuerza. El Kremlin leyó a la perfección y luego explotó a la perfección la ira de los ejércitos del Sahel, que se sentían humillados y arrojados a la picadora de carne, mientras los europeos estaban tranquilamente sentados en sus vehículos blindados y sus élites se alimentaban de la ayuda al desarrollo.

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Ignacio Cembrero

Rusia puede actuar con más fuerza y ​​rapidez que los países europeos agobiados por cuestiones molestas como la legislación sobre derechos humanos y los controles a la exportación de armas. “No es extraño que los países del Sahel estén recurriendo a Rusia. Llamas a Moscú y, justo después, el material ya está siendo cargado en un avión”, explicó recientemente un alto funcionario de África occidental. “No tienes que preocuparte por el papeleo”. La aparición casi mágica del equivalente del Sahel a los “hombrecitos verdes” poco después de cualquier golpe de Estado en el Sahel dejó a muchos funcionarios occidentales mareados. “Cuando hemos tenido tiempo de organizar una reunión para discutir una crisis, Rusia ya ha entrado y se ha instalado”, dijo otro a principios de este año.

Este factor, combinado con la monumental cantidad de desinformación rusa en África, se presta fácilmente al arquetipo del archienemigo imparable que tan a menudo se utiliza como forma abreviada de entender un mundo cada vez más complejo y fracturado. Pero demos un paso atrás y examinemos el terreno. Las operaciones militares rusas en África no están teniendo éxito y Moscú no se está posicionando como un socio a largo plazo para los gobiernos africanos.

El Cuerpo de África, sucesor del Grupo Wagner en el continente, tiene quizás 1.000 hombres en Mali, un centenar o más en Burkina Faso y un número incierto en Níger y Sudán, así como unos 2.000 en la República Centroafricana. Estos despliegues le reportan al Kremlin y a sus socios una cantidad decente de dinero a través del contrabando de oro o de transacciones de armas, además de permitirle a Rusia desempeñar un papel disruptivo de bajo nivel. También ha logrado difundir su narrativa a través de ejércitos de granjas de bots e influencers pagados, y ayuda a apuntalar a socios autoritarios con esquemas diseñados para evitar las sanciones occidentales.

Sin embargo, las fuerzas rusas en el Sahel están, en algunos aspectos, profundamente sobrecargadas y expuestas militarmente, y Moscú está perdiendo credibilidad como socio confiable para los gobiernos africanos. Está claro que las fuerzas rusas han logrado algunas victorias militares. Una que los propagandistas pro-Kremlin citan con frecuencia es la simbólica ciudad de Kidal, en el norte de Mali, que las fuerzas malienses y rusas retomaron en 2023. Sin duda, esto reforzó la moral y logró objetivos personales para el líder de la junta, el coronel Assimi Goïta.

Pero esto también podría verse como una victoria pírrica. Las Fuerzas Armadas de Mali y sus aliados del Cuerpo de África están sobrecargados tratando de mantener una presencia en el centro, norte y noreste del país, luchando contra Nusrat al-Islam (JNIM), aliado de Al Qaeda; el Estado Islámico en el Gran Sáhara; y el Marco Estratégico para la Defensa del Pueblo de Azawad (CSP-DPA), una alianza de grupos predominantemente tuareg.

Dos acontecimientos recientes resumen esta terrible situación y las pocas soluciones que tiene Rusia para lo que durante mucho tiempo se describió como “la guerra eterna de Francia”. En primer lugar, a fines de julio, un ataque aéreo en el desierto perpetrado por el CSP-DPA y el JNIM (presuntamente con el apoyo de la inteligencia ucraniana) mató, según se informa, a 84 combatientes del Cuerpo Africano Ruso y a 47 soldados malienses en Tinzaouten, en la frontera con Argelia. En respuesta, Moscú y Bamako están ahora bombardeando partes del norte de Mali, aparentemente al azar, con drones turcos que les prestó Burkina Faso. Se informa que un ataque aéreo en agosto mató al menos a 21 civiles, incluidos 11 niños.

A mediados de septiembre, mientras la mayor parte del mundo se concentraba en la explosión de 'buscas' en el Líbano, el JNIM lanzó un ambicioso ataque en Mali contra una base militar y el aeropuerto, en el que, según se informa, murieron decenas de personas. Si su capital, Bamako (el pilar central de los esfuerzos de seguridad rusos en el Sahel) es vulnerable, también lo son las capitales de Burkina Faso y Níger, ambas prácticamente rodeadas de ataques yihadistas esporádicos.

El mito

La verdad es que en todos los lugares donde Rusia ha enviado tropas, la situación de seguridad es mucho peor que cuando había fuerzas internacionales. Según los datos de la base de datos ACLED (Armed Conflict Location and Event Data) para los estados del Sahel central, más de 26.000 personas han muerto en Burkina Faso desde 2016. Pero la mayoría de esas muertes –más de 15.500– ocurrieron desde que el capitán Ibrahim Traoré llegó al poder en un golpe de Estado hace dos años y llevó a su país a la órbita de Moscú.

En todos los lugares donde Rusia ha enviado tropas, la situación de seguridad es mucho peor que cuando había fuerzas internacionales

Lamentablemente, es muy probable que a finales de 2024 y en 2025 la situación sea mucho peor para los ciudadanos burkineses. Por supuesto, esto podría ser parte del objetivo final de Moscú. Sin duda, no está en los intereses estratégicos de Rusia tener una región del Sahel estable, democrática y pacífica en el flanco sur de Europa.

Esto ha dado lugar a una situación paradójica. Por un lado, Rusia domina el espacio informativo en muchos países africanos donde tiene operaciones militares y ocupa un lugar preponderante en la mente de muchos diplomáticos occidentales, pero al mismo tiempo, es evidente para todos que no tiene el peso financiero o militar para dar a los gobiernos de sus socios africanos nada más que granjas de robots, armas de mala calidad, mercenarios para la protección presidencial y –no lo olvidemos– acuerdos de explotación minera.

No sería sorprendente que los “aliados” de Rusia en el continente pronto sintieran que las escasas ofertas de Moscú ya no se ajustaban a sus objetivos y comenzaran a buscar otros socios. Hay mitos y realidades en lo que respecta a Rusia en África. Los diplomáticos europeos deberían tratar de tener en cuenta la realidad, mantener un compromiso diplomático, ser humildes respecto de los errores pasados ​​y trabajar para exponer lo que las potencias hostiles están haciendo en el Sahel.

*Análisis publicado originalmente en inglés en el European Council on Foreign Relations por Will Brown, titulado 'The sweating bear: Why Russia’s influence in Africa is under threat'