Reino Unido renuncia a su última colonia en África... y eso asusta a Gibraltar y Malvinas

Durante décadas, los sucesivos gobiernos británicos se han resistido a la presión de la comunidad internacional para renunciar al control de las islas Chagos, reclamadas por la pequeña nación de Mauricio. Pero el Ejecutivo de Keir Starmer ha puesto este jueves fin a la larga disputa cediendo la soberanía de la última colonia africana de Reino Unido, una decisión no exenta de polémica, ya que las islas se encuentran en una posición estratégica en medio del Océano Índico, una zona de creciente competencia entre las naciones occidentales, India y China.

Londres conservará por 99 años el control de la base militar que tiene conjunta con Estados Unidos en Diego García, la isla más grande, lo que permite a los dos países mantener una presencia militar a lo largo de uno de los corredores comerciales más importantes del mundo. El acuerdo, cuyos detalles aún no se han publicado, contiene una posible extensión de otros 40 años para utilizar la base si fuera necesario, según la prensa británica.

Pero Mauricio es un aliado de China, que invierte en numerosos proyectos de construcción de infraestructuras (incluido el aeropuerto internacional) además de que un 3% de la población de las islas es de origen étnico sino-mauriciano. Los críticos a la cesión de islas Chagos no sólo alegan que se ha dejado un importante puesto militar vulnerable a un competidor geopolítico, sino que se abre ahora el debate sobre disputa de soberanía en otros territorios, como las Islas Malvinas y Gibraltar.

El episodio coincide precisamente con las negociaciones que se mantienen a día de hoy para buscar un acuerdo para La Roca, el único fleco que queda aún sin resolver del Brexit. Reino Unido lo considera territorio de ultramar, pero durante las arduas negociaciones de divorcio, España consiguió que la UE calificara al Peñón, por primera vez, como una colonia.

La oposición conservadora no tardó en criticar la decisión del premier laborista señalando que Gibraltar y las islas Malvinas serán las siguientes en ser entregadas. El tory James Cleverly, uno de los postulantes en las primarias que celebra ahora la formación tras la debacle de las primarias de julio, publicó un mensaje en redes sociales donde acusaba al Ejecutivo de “débil”. Lo repitió hasta tres veces.

Sin embargo, las conversaciones para entregar las islas las había iniciado el propio Cleverly en su breve etapa como ministro de Exteriores durante el fugaz mandato de Liz Truss, antes de que las detuviera su sucesor David Cameron, responsable de la diplomacia británica con el posterior Gobierno tory de Rishi Sunak.

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En un tuit mordaz, Tom Tugendhat, otro candidato a las primarias tories, calificó de "vergonzosas" las conversaciones mantenidas por su ahora rival, aunque sin mencionar en concreto el nombre de Cleverly. Éste último respondió con una sesión informativa en la que culpó a la ex primera ministra Liz Truss y sugirió que la pérdida de las islas es parte del legado tóxico de su mandato de apenas 49 días.

Por su parte, la que fuera primera ministra más breve de la historia de Reino Unido afirmó que fue Boris Johnson quien le pidió que hablara con el primer ministro de Mauricio, Pravind Jugnauth, sobre las islas en la COP26 cuando ella era responsable de Exteriores y el excéntrico político inquilino de Downing Street. Este último asegura que el gobierno laborista ha tomado una decisión “loca”, que atribuye a “pura corrección política” y a un “deseo de parecer buenos”.

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La prensa conservadora no oculta su estupor. “Para colmo de males, también estamos pagando por el privilegio de perder un activo estratégico clave, el de proporcionar un 'paquete de apoyo financiero' anual a Mauricio durante otro siglo [refiriéndose a la base]. Sin duda, los españoles se frotarán las manos de alegría, mientras esperan que Starmer se acerque a ellos con una generosa donación en efectivo como agradecimiento por quitarnos Gibraltar de encima”, recalcaba Sam Bidwell, columnista de The Telegraph.

Desde La Roca aseguran que el hecho de que Reino Unido y Mauricio hayan acordado ahora un traspaso pacífico de soberanía “traza una línea bajo este episodio infeliz en la historia de la descolonización, y subraya la importancia de la autodeterminación para hacer efectivo el proceso de descolonización – algo que el Gobierno de Gibraltar acoge con satisfacción”.

"Los españoles se frotarán las manos de alegría"

El ministro principal de Gibraltar, Fabián Picardo, declaró: “Lo principal que la gente debe tener en cuenta es lo diferente que es el caso de las Islas Chagos del caso del derecho inalienable del pueblo de Gibraltar a decidir nuestro futuro y el futuro de nuestra tierra, Gibraltar”. Destaca, no obstante, que las situaciones de Chagos y Gibraltar “son completamente diferentes” y que Reino Unido ha dejado claro que “no participará en acuerdos en virtud de los cuales los gibraltareños pasarían a estar bajo la soberanía de otro Estado en contra de sus deseos expresados libre y democráticamente”. Gibraltar también cuenta con una base militar británica situada en zona estratégica al conectar el Atlántico con el Mediterráneo.

"Inquietudes" en Malvinas

Por su parte, las autoridades británicas para las islas Malvinas han reconocido que puedan existir ciertas “inquietudes” tras el acuerdo con Chagos, pero señalan que “los contextos legales e históricos” de estos dos archipiélagos son diferentes.

Las islas Chagos están a unos 2.000 kilómetros de Mauricio y han estado bajo el control de Reino Unido desde 1814, desempeñando un papel clave en la protección de sus intereses en Asia. Los británicos expulsaron a los chagosianos en las décadas de 1960 y 1970, en lo que se ha descrito como un crimen contra la humanidad, cuando se retuvo la posesión de lo que llamó Territorio Británico del Océano Índico, después de que Mauricio obtuviera la independencia en 1968.

El acuerdo anunciado este jueves es el resultado de 13 rondas de negociaciones: 11 de ellas con el gobierno conservador anterior y dos bajo la actual administración laborista, que nombró el mes pasado a Jonathan Powell, que se desempeñó como jefe de gabinete de Tony Blair, como responsable de las conversaciones.

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Las negociaciones comenzaron en 2022 después de que los argumentos de Mauricio a favor de la soberanía fueran reconocidos por la Corte Internacional de Justicia, la Asamblea General de la ONU y el Tribunal Internacional del Derecho del Mar en 2019 y 2021. Se determinó que Londres había separado ilegalmente las islas Chagos de Mauricio antes de conceder la independencia en 1968.

Inicialmente, el Reino Unido desafió las votaciones de la ONU y las sentencias judiciales que exigían que devolviera las islas, enfatizando que el fallo era solo una “opinión consultiva”. Según la BBC, tras el Brexit, Reino Unido parece que ha perdido apoyo en la ONU.

En Whitehall, la calle londinense que agrupa a los ministerios, la esperanza es que el contrato de arrendamiento de 99 años para la base militar de la isla Diego García alivie los temores de que el nuevo gobierno laborista haya sacrificado los intereses británicos en una esfera para ayudar a los esfuerzos en otra.

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El hecho de que Nueva Delhi esté de acuerdo también es positivo. Pero dado el acceso estratégico de las Islas Chagos a los océanos Índico y Pacífico, el debate es inevitable, sobre todo teniendo en cuenta la relación estrecha entre Mauricio y China. Ambos gobiernos han estado aumentando sus vínculos en los últimos años y sus respectivos bancos nacionales firmaron un acuerdo monetario bilateral hace menos de un mes. Dada la postura expansionista de Pekín en los últimos años, las promesas de un contrato de arrendamiento de 99 años parecen, cuanto menos, optimistas.

El ministro de Asuntos Exteriores de Reino Unido, David Lammy, dijo que el gobierno había asegurado el futuro de la base militar “así como garantizando nuestra relación a largo plazo con Mauricio, un socio cercano de la Commonwealth”.

Por su parte, el presidente estadounidense, Joe Biden, dio la bienvenida al acuerdo como una “clara demostración de que… los países pueden superar desafíos históricos de larga data para alcanzar resultados pacíficos y mutuamente beneficiosos”.

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La campaña que desafió la propiedad británica del archipiélago de Chagos incluyó al embajador de Mauricio ante la ONU, Jagdish Koonjul, izando la bandera de su país sobre el atolón de Peros Banhos en una ceremonia en febrero de 2022 para marcar la primera vez que Mauricio encabezaba una expedición al territorio desde las expulsiones.

¿Y los chagosianos?

Los chagosianos han mantenido diversas opiniones sobre cuál debería ser el futuro estatus de las islas. Muchos querían la autodeterminación, temiendo que su identidad se perdiera en cualquier transferencia de propiedad a Mauricio, que no reconoce las islas como territorio independiente. Un intento de detener las negociaciones, con el argumento de que los chagosianos no fueron consultados ni involucrados, fracasó.

Chagossian Voices, una organización comunitaria para chagosianos con sede en Reino Unido y en varios otros países, condenó la falta de consulta del gobierno británico con ellos antes del anuncio de este jueves. “Chagossian Voices deplora la exclusión de la comunidad chagosiana de las negociaciones que han producido esta declaración de intenciones sobre la soberanía de nuestra patria”, aseguran. "Los chagosianos han conocido este resultado en los medios de comunicación y siguen siendo impotentes y sin voz para determinar nuestro propio futuro y el futuro de nuestra patria. Las opiniones de los chagosianos, los habitantes indígenas de las islas, han sido ignoradas sistemática y deliberadamente y exigimos su plena inclusión en la redacción del tratado”, añade.

Otros chagosianos se han centrado en sus derechos y estatus en Reino Unido. En 2022, el Ministerio del Interior dijo que los descendientes de los isleños desalojados por la fuerza pronto podrán solicitar convertirse en ciudadanos británicos. En un informe del año pasado, Human Rights Watch dijo que Reino Unido debería pagar reparaciones completas e incondicionales a las generaciones afectadas por el desplazamiento forzoso de los habitantes de las islas Chagos en los años 60 y 70, calificándolo de “crimen colonial atroz” y de crimen contra la humanidad por parte de Reino Unido y Estados Unidos.