Debacle rusa en Mali: cómo los tuaregs masacraron al Grupo Wagner

Entre los días 25 y 27 de julio de 2024 tuvo lugar una operación militar conjunta del ejército de Mali y combatientes rusos al norte de la provincia de Kidal, muy cerca de la frontera con Argelia, contra los rebeldes del Marco Estratégico Permanente para la Defensa del Pueblo Azawadiano (CSP-DPA), fuerza de mayoría tuareg. Esta operación se saldó con una debacle para las fuerzas gubernamentales, con decenas de bajas, prisioneros y abundante material perdido. El resultado de los combates ha quedado registrado en numerosos vídeos y fotos compartidos en redes sociales, lo que nos permite estudiar lo sucedido.

El actual ciclo de violencia arranca en el norte de Mali cuando en 2012 se alzaron en armas contra el poder central de Bamako grupos armados tuaregs, un pueblo nómada de etnia bereber. En el caos creado, los grupos yihadistas del Sahel tomaron el control de la mitad norte de Mali, territorio que los tuaregs llaman Azawad. Solo cuando las columnas yihadistas se pusieron en marcha en dirección al sur del país, el gobierno de Mali pidió una intervención militar francesa.

Comenzó entonces un largo conflicto de baja intensidad en el que las fuerzas especiales francesas persiguieron a los yihadistas por el norte de Mali en un tedioso juego del gato y el ratón, mientras la formación del reconstituido ejército maliense corría a cargo de una misión europea. Por su parte, Bamako y los tuaregs mantuvieron un acuerdo de paz gracias a un acuerdo firmado en Argel en 2015 y garantizado por la presencia de una fuerza multinacional de cascos azules. En los últimos años, esos equilibrios saltaron por los aires.

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Las primeras noticias de una operación militar en marcha en el norte de Mali llegaron el jueves 25 de julio de 2024, cuando se difundieron varios vídeos de combates. Las informaciones en aquel momento eran poco específicas. Por ejemplo, la cuenta @Inkinane1 en la red X informó "Combates en curso entre las fuerzas del Azawad y los tiradores malienses acompañados por los mercenarios rusos de Wagner". Azawad es la denominación que los separatistas del norte de Mali le dan a la mitad septentrional del país. Mientras que es significativo el uso del término "tiradores" (tirailleurs), un término empleado para designar a las unidades indígenas de infantería ligera en los tiempos coloniales que sirvieron a Francia (y también a España). Esto es, para los separatistas del norte de Mali las fuerzas gubernamentales actúan como meros auxiliares de un poder extranjero.

Varios vídeos circularon aquel día mostrando a los combatientes rebeldes empleando vehículos todoterreno Toyota Land Cruiser HZJ79 con ametralladoras pesadas y a combatientes con armas ligeras (ametralladoras PK y lanzagranadas anticarro RPG-7) en paisajes áridos con las características rocas negras de la región de Kidal, prueba de que los acontecimientos se sucedían mucho más al norte del arco del río Níger y la triple frontera Mali-Níger-Burkina Faso, donde se concentra la violencia en Mali. En uno de los vídeos se ve un vehículo a prueba de minas tipo MRAP de las fuerzas gubernamentales alcanzado.

En el transcurso de aquellas operaciones, un helicóptero de ataque Mil Mi-24 de la fuerza aérea de Mali debió realizar un aterrizaje de emergencia. La única imagen que ha circulado lo muestra con el puro de cola seccionado. La versión de las Fuerzas Armadas de Mali es que el helicóptero debió realizar un aterrizaje de emergencia por "dificultades técnicas" en la ciudad de Kidal. En los canales de Telegram rusos la foto se compartió acompañada del comentario de que la tripulación sobrevivió (ejemplo 1, ejemplo 2). Otros vídeos compartidos en redes sociales este mismo año mostraban a un helicóptero de ataque Mil Mi-24 escoltando convoyes de Wagner en el norte del país, así que su presencia en la zona de los combates tenía sentido.

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Las operaciones de las fuerzas gubernamentales malienses y sus aliados rusos al norte de Kidal tuvieron lugar tras semanas de operaciones en otros lugares de la región como Takalot y Eferer (9 de julio) e Inafaak (22 de julio). Según la Agencia de Prensa y Medios de Azawad (APMA) los combates entre los días 25 y 27 de julio tuvieron lugar cuando un convoy del ejército maliense, acompañado de mercenarios rusos, trató de alcanzar la ciudad de Tinzaouten, ubicada en el límite norte de Mali y pegada a la frontera de Argelia. En esa localidad se habrían desplazado civiles huyendo de los combates y cuyo paso al otro lado de la frontera habría sido bloqueado por el despliegue del ejército argelino. Esa versión ofrecida por APMA coincide con la versión ofrecida por el medio ruso Rybar, que también señala la localidad de Tinzaouten como objetivo de las fuerzas gubernamentales.

La zona del norte de Kidal donde tuvo lugar la operación que concluyó con decenas de combatientes muertos se caracteriza por el débil o nulo control gubernamental. Y en ella están presentes las fuerzas yihadistas del Grupo de Apoyo al Islam y los Musulmanes, un grupo aliado de Al Qaeda conocido por la transcripción de sus siglas en árabe como JNIM.

La columna con militares malienses y mercenarios del Grupo Wagner fue atacada tanto por los rebeldes tuareg como los yihadistas, atribuyéndose unos y otros el mérito de llevar el mayor peso en los combates. El personal militar que iba en el convoy se dispersó y huyó, sucediéndose una serie de combates donde grupos dispersos fueron abatidos o capturados. Las imágenes de la captura de algunos prisioneros es coherente con esa descripción.

Tres vídeos con imágenes bastante explícitas (vídeo 1, vídeo 2 y vídeo 3) muestran decenas de cadáveres de fuerzas gubernamentales al lado de un vehículo blindado MRAP de origen chino NORINCO VP11 y varios todoterrenos surcoreanos KM450. Los vehículos y los combatientes muertos fueron registrados para aprovechar todo el material de guerra posible.

Al menos uno de los vehículos a prueba de minas NORINCO VP11 fue recuperado en condiciones de marcha, circulando también un vídeo grabado en su interior (préstese atención a la forma de la ventana del acompañante del conductor).

Ese vehículo VP11 fue capturado en el mismo lugar que un camión y un todoterreno Toyota Land Cruiser HZJ79 pintado en un patrón de camuflaje con cuatro colores (véase esta imagen de referencia) con la plataforma de carga cubierta con techo de lona, lo que indicaría que pertenecían a unidades de apoyo y/o logística. La carga del camión, que parece mercancía civil, aparece dispersada por el suelo. Según fuentes tuareg, no se trata de productos de comercio, sino el resultado del saqueo llevado a cabo en localidades del norte del país.

Un vídeo grabado en otra ubicación muestra a un blindado a prueba de minas tipo MRAP del modelo Puma M36, fabricado en Sudáfrica por OTT, abandonado o relativamente intacto en manos rebeldes.

Los vehículos OTT Puma M36 empleados por el ejército de Mali formaron parte de un paquete de ayuda militar entregado por Alemania. Si se confirma su pérdida, elevaría a al menos un total de cuatro blindados tipo MRAP los perdidos por el ejército de Mali en esta operación (un VP11 capturado en orden de marcha, un VP11 dejado sin ruedas y saqueado, un VP11 carbonizado y un M36 abandonado).

Aparte de las decenas de combatientes malienses y rusos caídos en combate, otro aspecto llamativo de lo sucedido estos días al norte de la provincia de Kidal es la captura de prisioneros. APMA informaba el sábado 27 de la existencia de 5 prisioneros malienses y 5 prisioneros rusos en manos de los rebeldes. La existencia de esos prisioneros queda confirmada por los diversos vídeos que han circulado.

Los siguientes vídeos (vídeo 1 y vídeo 2) mostrarían a soldados malienses y contratistas supervivientes de la emboscada y capturados tras huir en medio de la nada. Uno de los prisioneros malienses se identifica como el suboficial (adjudant-chef) Ibrahim Sibide.

Diferentes fuentes rusas señalan que entre los caídos estaría "Blanco" (nombre de guerra del administrador del canal de Telegram «Grey Zone») y "Lotus" (un veterano comandante con experiencia relevante en Ucrania). Esas dos informaciones están por confirmar. Pero sí es notorio que haya iniciativas en marcha en Rusia para pagar rescate por cuatro prisioneros.

El resultado de estos combates no es definitivo para la situación en el norte del país, pero son un golpe propagandístico enorme para los separatistas del norte del país y demuestra la complejidad del escenario maliense para las fuerzas extranjeras.

*Jesús Manuel Pérez Triana es coordinador de osintsahel.com Una versión previa de este artículo apareció en OSINT Sahel. Debacle rusa en el norte de Mali