RT y Sputnik no se rinden: las tretas de la propaganda rusa para evadir el veto de la UE

Hace algunos días, el autor de este artículo se topó por casualidad con una publicación en Facebook en la que se enlazaba un artículo de RT en Español, la cadena estatal rusa, ahora vetada por la Unión Europea. Dado que Meta, la compañía propietaria de la red social, está restringiendo los enlaces a este y otros medios rusos para cumplir con la regulación europea, aquello resultaba bastante llamativo. Al pinchar en el enlace, el misterio quedó resuelto: la dirección web no era la habitual de RT en Español (actualidad.rt.com), sino una muy, muy parecida. Apenas variaba un signo de puntuación, pero esto era suficiente para engañar al algoritmo.

Los enlaces de esta nueva dirección podían ser compartidos también en otras redes sociales, como Twitter. Y lo más asombroso: realizando esta modificación en los enlaces de cualquiera de las noticias anteriores publicadas en RT en Español en los meses y años previos, dichas páginas cargan sin problema, lo cual sugiere algún tipo de volcado masivo de todo el contenido de esta web.

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Esta es solo una de las múltiples estrategias que los medios estatales rusos están utilizando para poder seguir difundiendo sus mensajes, y que han llamado la atención de los estudiosos de este fenómeno. La migración a plataformas alternativas, la difusión de contenidos en redes sociales mediante cuentas no asociadas a RT o Sputnik, la promoción entre sus seguidores de métodos para burlar las restricciones y el recurso a individuos que promuevan estos materiales y mensajes —desde influencers conspiracionistas hasta cuentas de las embajadas de Rusia en gran parte del mundo— se cuentan entre las medidas desplegadas para continuar moldeando el debate público a favor del Kremlin.

Después de que Facebook, Twitter, YouTube y Google vetasen RT y Sputnik, estos medios empezaron a publicar su contenido en VK (inicialmente VKontakte, la versión rusa de Facebook creada por Pável Durov, también fundador de Telegram) y, significativamente, en la plataforma de vídeos Odysee, cuyas normas de moderación de contenido son deliberadamente laxas y que por este motivo ha sido apodada "el YouTube de la extrema derecha". El propio equipo de Odysee ha dejado claro de forma explícita que los medios estatales rusos son bienvenidos en su seno.

El Instituto para el Diálogo Estratégico (ISD), cuya principal sede está en Berlín, viene publicando desde mediados de marzo varios informes en los que estudian las técnicas utilizadas por estos medios en varios idiomas, como el alemán o el francés. "Los efectos de la prohibición de RT y Sputnik por parte de la UE, así como las restricciones en las plataformas de redes sociales, son ya visibles. El ISD ha visto una clara caída en la actividad y el tráfico de las cuentas en redes de ambas páginas", explica uno de estos informes. No obstante, "hay claras limitaciones a esta prohibición: ISD ha identificado formas de esquivar las medidas de geo-bloquear RT y Sputnik, en concreto modificando algunas funcionalidades de las plataformas de redes sociales. Además, se han promovido en internet multitud de soluciones para saltarse estas restricciones, como por ejemplo el uso de VPN. Por lo tanto, todavía es posible para las audiencias europeas el acceder a RT y Sputnik pese a las medidas implementadas", señala el texto.

Comunidades de apoyo

"La audiencia de RT en alemán ha crecido en numerosos sitios alternativos, incluyendo Odysee y VK.com, y ha establecido múltiples sitios específicos con instrucciones explícitas sobre cómo evadir las restricciones, así como promoviendo su app en sus diversas plataformas. Por su parte, seguidores de RT han empezado a colgar segmentos de transmisiones en canales de Telegram y otras plataformas, y promovido los perfiles en redes y emisiones en directo de RT en alemán", indica, por ejemplo, una de estas investigaciones dedicada al canal en este idioma.

Según el documento, dicha cadena "está desplegando tácticas similares a las que extremistas y teóricos de la conspiración expulsados de las redes han utilizado en el pasado, en concreto el registro de cuentas en plataformas más marginales. Además, cuentan con la ayuda de una base de apoyo, que han logrado construir a lo largo de los años y que considera a RT en alemán una organización noticiosa legítima". Esos seguidores, incluso aquellos sin vínculos directos con la cadena, siguen trabajando activamente para que los mensajes de la propaganda rusa sigan fluyendo.

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Algo similar cabe decir de Francia, donde los investigadores del ISD han identificado cómo las audiencias regulares de RT y Sputnik France se esfuerzan por promover métodos que garanticen el acceso del mayor número posible de gente a estos medios, tales como el uso de VPN o del navegador Tor, así como la difusión en Telegram de capturas de pantalla de artículos de estas webs. Lo más interesante es que estos expertos han encontrado un notable solapamiento entre estos seguidores y los de grupos conspiracionistas y negacionistas del covid-19. La prohibición de RT y Sputnik en la UE, de hecho, ha servido para alimentar todo tipo de teorías de la conspiración en estas comunidades francófonas. Por último, los datos muestran que a la difusión de estos contenidos están contribuyendo notablemente las cuentas de las Embajadas de Rusia en numerosos países, tanto en el mundo francófono como hispanoparlante, así como redes oficiales asociadas con el gobierno de China.

La prohibición de RT y Sputnik en la UE ha servido para alimentar todo tipo de teorías de la conspiración en Francia

El mexicano Esteban Ponce de León, investigador del Digital Forensic Research Lab del Atlantic Council, ha estudiado el modo en el que contenidos originales, como los vídeos de la hasta hace poco subdirectora de RT en Español Inna Afinogenova en su canal "Ahí Les Va", vuelven a tener una segunda vida en YouTube pese a haber sido bloqueados, gracias al trabajo de los propios espectadores del canal. RT, de hecho, realizó una campaña en las fechas alrededor de la prohibición pidiendo a sus seguidores que diesen toda la difusión posible a estos materiales.

"Lo que hacían los usuarios era tomar el video original publicado en Odysee y lo subían a YouTube. Entonces al final parecía que la restricción no tuvo mucho alcance, porque en cierta forma estas cuentas, estos canales que están republicando estos videos sí han alcanzado un número significativo de visualizaciones, ha habido miles de personas viendo de nuevo estos videos", explica Ponce de León. "Dirigir esa restricción a la raíz [RT y Sputnik] creo que funciona, fue una declaración fuerte por parte de las plataformas, pero yo creo que esta segunda etapa de gente republicando el contenido se vuelve mucho más compleja", dice a El Confidencial.

Moldear el debate sobre Ucrania

Entre otras razones, ese trabajo de redifusión es en gran medida espontáneo, sin relación directa con redes organizadas de forma directa por Rusia. "Aquí es importante mencionar que gran parte de la audiencia de RT y de Sputnik en Latinoamérica es muy orgánica, realmente es muy alta", indica Ponce de León. "Si uno compara con la versión en inglés, la versión en español es mucho más popular en cuanto a seguidores, tanto en Twitter como en Facebook. Eso hace que también tenga un gran peso el hecho de que varios usuarios hayan simpatizado o tenido cierta empatía con [estos medios tras] ese bloqueo y por eso decidieron volver a subir el contenido de RT y 'Ahí Les Va' a YouTube", comenta. Pese a que este analista habla en pasado, ciñéndose estrictamente a los resultados de su investigación, que se refieren a unas fechas concretas, El Confidencial ha podido constatar que este fenómeno sigue produciéndose.

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Incluso sin la colaboración de sus espectadores y lectores, esos medios estatales rusos continúan desarrollando iniciativas que les permiten saltarse todas las restricciones impuestas por las redes sociales. Además de en Odysee, RT en Español ha comenzado a colgar sus vídeos en otros canales de YouTube sin mencionar directamente a la cadena, pero con alusiones claras. Es el caso, por ejemplo, de la cuenta "Sepa Más", en referencia al lema de esta televisión, que en el momento de escribir estas líneas es plenamente accesible desde territorio de la Unión Europea y ya cuenta con más de un millar de suscriptores. Y aunque la cuenta de Sputnik está bloqueada por Twitter en la UE, no lo está otra cuenta asociada, Sputnik Reporteros, en la que el medio empotra directamente los vídeos en los tuits sin recurrir a ningún enlace, por lo que pueden ser difundidos y retuiteados libremente.

Y esto es clave en un momento en el que Rusia lucha por imponer su versión sobre la invasión de Ucrania, definida por el Kremlin como una "operación militar especial" con el objetivo de "desnazificar" el país. En estas últimas semanas, incluso para un observador casual resulta evidente que Ucrania es el tema que, con abrumadora diferencia, más presencia tiene en estos medios, y que el nivel propagandístico de los contenidos también se ha incrementado exponencialmente. Y aunque esto último parece obvio visto desde Europa, no es necesariamente así en lugares como África, Oriente Medio o Latinoamérica, donde estos mensajes están teniendo un efecto considerable a la hora de moldear el debate público.

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"Ese tipo de narrativas que ha utilizado Rusia de manera global para justificar la guerra son las mismas narrativas que escuchas en la calle, que escuchas en algún restaurante. Eso te permite ver el impacto que ha tenido ese contenido que han promovido tanto Sputnik como RT", señala Ponce de León, que ha podido observar esta situación en Bogotá, donde reside. "Hablar de números es muy difícil, pero lo interesante es cómo se transportó de lo 'online' a lo real. Ahora esas narrativas circulan prácticamente en el ámbito físico", apunta.

Toda una lección para quienes, dentro de la Unión Europea, consideran que la prohibición bastará para impedir que Rusia siga utilizando la desinformación como herramienta de influencia y desestabilización. Lejos de rendirse, la propaganda estatal rusa se adapta y sus métodos evolucionan. Lo estamos viendo en tiempo real.