Kim Hyok-chol, el diplomático experto en armas nucleares en el centro de la crisis

A principios de febrero, después de que el presidente Donald Trump recibiese a una delegación norcoreana en la Casa Blanca como anticipo de la reunión que el presidente estadounidense mantendría con Kim Jong-un en Hanoi semanas después, el canal surcoreano Channel A News emitió un programa informativo en el que se preguntaba quién era el individuo con gafas que permanecía en un segundo plano, y que también había aparecido en una foto oficial en el despacho del presidente norcoreano. Aparte de que su nombre era Kim Hyok-chol y que había sido embajador en Madrid, poco más se sabía de este personaje fuera del círculo de expertos sobre el liderazgo norcoreano.

En pocos meses, este Kim ha pasado de ser casi un completo desconocido a ser una figura clave en el equipo negociador norcoreano. Y su nombre ha vuelto a saltar a la palestra tras el asalto, el pasado 22 de febrero, de la embajada de Corea del Norte en España, en el que varios hombres armados y encapuchados maniataron al personal diplomático y se llevaron móviles y ordenadores. Una de las hipótesis que manejan las autoridades españolas es que el propósito era obtener información sobre Kim Hyok-chol antes de la cumbre de Hanoi. La operación podría haber sido llevada a cabo por la CIA o, según el 'Washington Post', por un oscuro grupo disidente llamado Cheollima que busca el derrocamiento del régimen norcoreano, que también tendría vínculos con los servicios de inteligencia estadounidenses.

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Durante este mes, mucha más información ha emergido sobre él. Tras ser nombrado por Kim Jong-un como interlocutor del enviado especial estadounidense Stephen Biegun para los preparativos del encuentro, varios analistas y antiguos desertores han comenzado a aportar datos sobre el personaje, muchos de ellos sorprendidos de la prominencia que ha alcanzado esta figura tras las purgas acaecidas en Pyongyang entre los altos diplomáticos norcoreanos en las semanas previas a la cumbre. “Kim Hyok-chol es un diplomático de carrera también, pero aparentemente ha pasado un test de lealtad para convertirse en el hombre de cabecera en las negociaciones”, afirma un alto funcionario surcoreano en declaraciones a la agencia Reuters.

Según ese mismo análisis, la promoción de Kim se debe en parte a la deserción del antiguo número 2 de la embajada norcoreana en el Reino Unido, Thae Yong-ho, y la reciente desaparición de otro diplomático, Jo Song-gil, destinado en la legación en Italia. Kim Hyok-chol forma parte de la Comisión de Asuntos de Estado, un alto organismo gubernamental liderado por el propio Kim Jong-un, a quien tiene acceso directo. “La diplomacia norcoreana ha tomado un rumbo táctico sin precedentes, que está hecho a medida para Trump. Al nombrar a Kim Hyok-chol, Kim Jong-un estaba intentando dar la impresión de que no hay nadie entre ellos, de modo que Trump le hablará a él y cerrará los oídos a su propio personal”, afirmaba Thae a mediados de febrero.

Talento para el lenguaje

Hijo a su vez de diplomáticos, Kim Hyok-chol estudió francés en la Universidad de Estudios Extranjeros de Pyongyang y empezó trabajando en un puesto de bajo nivel en el Ministerio de Asuntos Exteriores. Pero su talento para la formulación de documentos diplomáticos pronto le puso en órbita alrededor del equipo que negociaba con EEUU en Pekín a mediados de la década pasada.

“A una edad muy joven, Kim Hyok-chol fue colocado en el grupo de trabajo que escribía los borradores de los documentos sobre la estrategia nuclear de Corea del Norte en el Ministerio de Exteriores”, ha asegurado Thae en una entrevista. “Durante las conversaciones a seis bandas [sobre el programa nuclear norcoreano], cuando cada representante tenía solo dos minutos para hablar, él era realmente bueno escribiendo lo que se necesitaba expresar con exactitud dentro de esos dos minutos”, ha indicado.

Esta confianza le llevó a ser nombrado embajador en Madrid desde la apertura de dicha legación en 2014. No obstante, el diplomático sufrió directamente las consecuencias del programa armamentístico de su país cuando el Ministro de Exteriores Alfonso Dastis decidió expulsarle en 2017, en respuesta a una de las pruebas de misiles realizadas por Corea del Norte. Antes tuvo tiempo de conceder una entrevista a El Confidencial, donde afirmaba: “Cada país tiene derecho a elegir su sistema político así que te recomiendo no juzgar a mi país desde las reglas del tuyo. Eso es una hipocresía”.

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Durante ese tiempo, la experiencia obtenida le permitió convertirse en un experto en armamento nuclear, así como en el arte de la negociación. “Sabe lo que Corea del Norte estaría dispuesto a ceder y lo que no, tal y como revelar la cantidad de material nuclear, armas nucleares y trayectorias de los misiles”, afirma Kim Hyun-wook, profesor en la Academia Diplomática Nacional Coreana, que estudia a los líderes norcoreanos, en una entrevista con Bloomberg.

Paradójicamente, esta relevancia podría haber sido un arma de doble filo: se cree que tras el fracaso de la cumbre de Hanoi, o tal vez debido a algún elemento relacionado con el asalto a la embajada en Madrid, Kim Hyok-chol ha caído en desgracia y ha sido defenestrado. Tal vez se trate de un mero rumor y reaparezca para encontrarse con Biegun en la próxima ronda de negociaciones. Pero en un país donde más de 70 altos funcionarios han sido ejecutados desde la llegada al poder de Kim Jong-un a finales de 2011, las perspectivas pueden ser realmente sombrías para un diplomático que, como Ícaro, ha volado demasiado cerca del sol.