Por qué Centinela Norte se volvió hostil: el secuestro de seis aborígenes en el siglo XIX

Hasta hace poco menos de una semana, la isla Centinela Norte era uno de los lugares más desconocidos del mundo. Un pequeño trozo de tierra en mitad del océano Índico que pasaba completamente desapercibido para el común de los mortales. Sin embargo, el asesinato de un joven norteamericano de 27 años al tratar de tomar contacto con una de las tribus más hostiles del mundo la ha puesto en el mapa. Pero ¿por qué son tan agresivos? Un explorador europeo puede ser la respuesta.

Cuando John Allen Chau quiso llegar a la isla prohibida de India, sabía que se encontraría ante uno de los pueblos más violentos del mundo y que tratar de interaccionar con los sentinelenses le podía salir muy caro. Igual que el antropólogo TN Pandit, quien sí consiguió vivir para contarlo e incluso explicar en qué pudo equivocarse el joven misionero norteamericano. Pero lo que hasta ahora no se sabía es que buena parte de su miedo a los extranjeros pudo nacer de un secuestro.

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Rubén Rodríguez

Ocurrió en 1879, cuando Reino Unido decidió conocer más en profundidad la India. Bajo su paraguas desde 1619, los británicos decidieron enviar a un joven oficial de su marina para que descubriera todos los secretos que guardaba el archipiélago de las islas Andamán. Establecido allí, Maurice Vidal Portman, de solo 19 años, poco a poco fue recorriendo las 207 islas que forman esta comunidad, hasta que descubrió una realmente extraña: se trataba, ni más ni menos, que de Centinela Norte.

La misión de Portman era clara: estudiar las costumbres y el lenguaje de las distintas tribus de la zona. Por aquella época, poco o nada se conocía de la isla prohibida de la India, a la que decidió desplazarse para establecer contacto. Pero ¿qué pasó entonces? Según confirma la BBC, el historiador Adam Goodheart, profesor del Washington College, explicó en el año 2000 en 'The American Scholar' cómo fue la llegada de este oficial de la marina a Centinela Norte.

Según explica Goodheart, la sorpresa de Portman fue mayúscula cuando pisó la isla y no encontró absolutamente a nadie. Consciente de que allí vivía una tribu, rápido entendió que se habían escondido en el interior de la frondosa selva. Entrar allí para contactar con los sentinelenses sabía que era una locura, por lo que optó por quedarse en la playa durante un par de días en busca de un descuido que le permitiera descubrir la verdad. Dos días después, conseguía su objetivo.

Una pareja de ancianos, acompañada de cuatro niños pequeños, se acercaron a la playa, momento en el que Portman llegó hasta ellos. Ni corto ni perezoso, no dudó en secuestrarlos y subirlos a la fuerza en su barco, con el objetivo de estudiarlos en profundidad en Port Blair... pero la misión no salió bien. Pocos días después del rapto, los ancianos enfermaron y fallecieron, posiblemente por contagiarse con alguna bacteria o virus para la que no tenían defensas.

El propio Portman reconoció el fracaso de su misión, pues no solo fue incapaz de descubrir nada para lo que fue enviado a la isla Centinela Norte, sino que entendió que debía devolver a los niños a su lugar de origen para evitar un nuevo fallecimiento. Así, los cuatro pequeños llegaron a la isla con decenas de regalos para el resto de la tribu, y el joven oficial de marina decidió regresar a Port Blair pese a no haber tenido éxito. Pero esa interacción pudo cambiar a los sentinelenses de por vida.

La condición: no pisar la isla

Evidentemente, una tribu anclada en el Paleolítico y completamente endogámica es muy posible que nunca haya querido tener contacto con nadie del exterior, pero muchos expertos se preguntan si aquel episodio con Portman no provocó que se volvieran mucho más violentos y agresivos. Y es que ver cómo un grupo de hombres blancos, completamente vestidos, armados y a bordo de un barco llegaban a la isla y se llevaba a seis de los suyos pudo hacerles mucho más hostiles.

Desde aquel episodio, los sentinelenses pudieron hacerse más violentos y marcar un nuevo código: nadie podría entrar en su isla. Desde entonces, todo aquel que ha osado poner un pie en su territorio ha sido asesinado por los sentinelenses, bajo el beneplácito de la legislación india, que permite expresamente que esa situación se produzca. Solo un hombre, el antropólogo TN Pandit, contactó con ellos y lo pudo contar... Pero nunca llegó a pisar la isla prohibida de la India.