La nave 'indestructible' de la NASA para "tocar el Sol"

Se llama Parker Solar Probe y es una nave espacial del tamaño de un coche que despegó hace meses de Cabo Cañaveral a bordo de un cohete Delta IV Heavy de la compañía United Alliance. El objetivo de la misión era acercarse al Sol mucho más que cualquier otro objeto. Ya ha dado su primera vuelta completa al sol. Ahora le quedan 24 más.

El pasado 20 de julio de 2018, Nicky Fox, científico en el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins y Alex Young, director asociado de ciencias en el Goddard Space Flight Center, presentaron los objetivos científicos de la misión y la tecnología que lleva incorporada.

"Hemos estado estudiando el Sol durante décadas, y ahora finalmente vamos a ir a donde está la acción", dijo Young. Nuestro Sol es mucho más complejo de lo que parece. En lugar del disco estable e inmutable que parece, el Sol es una estrella dinámica y magnéticamente activa. Su atmósfera envía constantemente material magnetizado hacia el exterior, que llega mucho más allá de la órbita de Plutón e influyen en todos los planetas a lo largo del camino.

La influencia de la actividad solar en la Tierra y otros mundos se conoce colectivamente como clima espacial, y la clave para entender sus orígenes radica en la comprensión del Sol mismo.

"La energía del Sol siempre fluye más allá de nuestro mundo", dijo Fox. "Y aunque el viento solar es invisible, podemos verlo rodeando los polos como la aurora, son hermosos pero revelan la enorme cantidad de energía y partículas que caen en cascada en nuestra atmósfera. No tenemos una gran comprensión de los mecanismos que impulsan ese viento hacia nosotros, y eso es lo que vamos a descubrir ".

Ahí es donde entra en juego el Parker Solar Probe. La nave espacial lleva instrumentos para estudiar el Sol de forma remota y directamente. Juntos, los datos de estos instrumentos de vanguardia deberían ayudar a los científicos a responder tres preguntas fundamentales sobre nuestra estrella.

Una de esas preguntas es el misterio de la aceleración del viento solar. A pesar de que en gran medida captamos los orígenes del viento solar en el Sol, sabemos que hay un punto, aún no observado, donde el viento solar se acelera a velocidades supersónicas.

En segundo lugar, los científicos esperan aprender el secreto de las enormes temperaturas de la corona. La superficie visible del Sol es de aproximadamente 6.000ºC, pero por razones que no comprendemos del todo, la corona es cientos de veces más caliente, alcanzando varios millones de grados. Esto es contrario a la intuición, ya que la energía del Sol se produce en su núcleo.

"Es un poco como si te alejaras de una fogata y de repente estuvieras mucho más caliente", dijo Fox.

Finalmente, los instrumentos de Parker Solar Probe deberían revelar los mecanismos tras la aceleración de partículas energéticas solares, que pueden alcanzar velocidades de más de la mitad de la velocidad de la luz a medida que se desplazan lejos del Sol. Tales partículas pueden interferir con la electrónica de los satélites, especialmente aquellos que están fuera del campo magnético de la Tierra.