Postales desde Plutón: las imágenes enviadas por la sonda New Horizons

Un mensaje de amor — Un mensaje de amor
Esta fotografía, con unos niveles de resolución muy superiores a las vistas hasta ahora, fue enviada por la sonda poco antes de desconectar para realizar el sobrevuelo cercano al planeta enano. La zona con forma de corazón ha sido bautizada como la región de Tombaugh en honor a Clyde Tombaugh, descubridor de Platón y cuyas cenizas viajan a bordo de la sonda.

La superficie montañosa de Plutón — La superficie montañosa de Plutón
Este primer plano de Plutón fue captado por la sonda cuando se encontraba a 12.500 kilómetros de distancia. Se puede ver que el planeta enano está plagado de montañas, que según los astrónomos de la NASA serían muy, muy jóvenes, quizá más jóvenes que algunas de las que tenemos en la Tierra.

Caronte — Caronte
New Horizons ha enviado también esta imagen de Carotne, la luna de Plutón. Con mucho sentido del humor, los científicos se refieren a la zona oscura de su polo superior como Mordor. La grieta que se ve arriba a la derecha, tiene entre 7 y 9 kilómetros de profundidad. Es sorprendente la falta de cráteres, indicando una superficie relativamente joven que ha sido remodelada a causa de procesos internos.

La primera foto de Hidra — La primera foto de Hidra
Esta foto, aunque de calidad muy deficiente, es la primera que capta la imagen de Hidra, una de las lunas de Plutón. Descubierta en 2005, hasta ahora no era más que un punto difuso. Desde hoy sabemos que mide aproximadamente 43x33 kilómetros y que probablemente esté cubierto de agua helada.

El principio de todo — El principio de todo
El 19 de enero de 2006 despegaba el cohete Atlas V de Cabo Cañaveral. A bordo se encontraba la sonda New Horizons, que comenzaba así un viaje de casi 10 años hasta Plutón.

Júpiter e Io — Júpiter e Io
En febrero de 2007, en su camino hacia Plutón, New Horizons pasaba junto a Júpiter y aprovechaba para tomar algunas imágenes. En esta, aparece el planeta junto a su luna Io.

Plutón y Caronte, el dúo dinámico — Plutón y Caronte, el dúo dinámico
Son dos mundos helados que giran en torno a un centro de gravedad común mostrándose siempre la misma cara el uno al otro. Los científicos creen que se formaron por una colisión cósmica hace miles de millones de años, y aún hoy parecen más extraños que gemelos.

Geología hipnótica — Geología hipnótica
Esto es lo que veía New Horizons cuando enfocaba a Plutón el día 9 de julio, aún a 4,5 millones de kilómetros del planeta enano. A pesar de la indefinición, ya se pueden apreciar algunos detalles del relieve de la superficie.

Neptuno y Plutón — Neptuno y Plutón
En julio de 2014, New Horizons captaba esta lejana vista de Neptuno y su satélite Tritón, a 3.960 millones de kilómetros, más de 26 veces la distancia que separa la Tierra del Sol.

New Horizons de viaje a Plutón — New Horizons de viaje a Plutón
"¿Qué está helado, tiene varias lunas en forma de patata y es posiblemente el planeta enano preferido por todos? La respuesta es Plutón". Este chascarrillo acompañaba la publicación de esta ilustración que representa la sonda New Horizons en su camino al pequeño planeta helado.

Llegando a destino — Llegando a destino
El día 11 de julio, New Horizons estaba llegando a su destino, y mientras tanto captaba este retrato de Plutón y Caronte. Se trata de una fotografía editada y coloreada a partir de los instrumentos que la sonda lleva a bordo.

El tamaño de Plutón — El tamaño de Plutón
Una de las cosas que los científicos han descubierto gracias a esta misión es el tamaño exacto de Plutón: 2.370 kilómetros de diámetro (un 18,5 % del tamaño de la Tierra). Caronte mide casi la mitad: 1.208 kilómetros, un 9,5% del tamaño de la Tierra. En esta imagen compuesta se puede apreciar la diferencia entre los tres.

Colores brillantes (y falsos) — Colores brillantes (y falsos)
La NASA ha publicado en las últimos días muchas fotos captadas por la sonda de Plutón y Caronte. Esta ha sido editada para resaltar en colores las diferencias entre las superficies de ambos cuerpos, aunque los colores no son reales.

Plutón a la luz de la luna (ilustración) — Plutón a la luz de la luna (ilustración)
En Plutón es invierno cerrado. Hace 20 años que el Sol no alcanza su región polar, y pasarán 80 más antes de que lo haga de nuevo. La única fuente de luz es la de las estrellas y la que refleja Caronte, su luna.

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16/07/2015 05:00 - Actualizado: 16/07/2015 19:30

Plutón tiene una superficie rugosa, plagada de montañas pero sin señales de cráteres. Caronte también es rocosa, con una zona oscura en el polo superior y un enorme cañón. Y todo esto lo sabemos solo desde hace unas horas, porque hasta que la sonda New Horizons sobrevoló el sistema de Plutón, no habíamos podido apreciar esos detalles debudo a la enorme distancia.

Este martes a las 14 hora española, científicos y aficionados a la astronomía de todo el mundo contenían la respiración mirando hacia Plutón (mirando de forma metafórica, se entiende). En ese momento, tras casi diez años de viaje, la sonda New Horizons cumplía la principal meta de su misión: acercarse lo más posible al planeta helado, el único del Sistema Solar que faltaba por visitar.

Pero en ese momento no hacía más que empezar la espera, ya que por los 4.500 millones de kilómetros que separan nuestro planeta del planeta enano, no ha sido hasta este miércoles por la tarde cuando se han recibido las primeras imágenes de la misión.

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