Todo lo que hay que saber sobre el coche eléctrico

Se habla desde hace años de los automóviles movidos por electricidad pero poco a poco empiezan a ser una realidad. En el pasado Salón de Fráncfort, este tipo de coches en sus diferentes modalidades ha sido protagonista de la muestra.En la cita alemana del automóvil se ha podido ver por primera vez el Porsche 918 Spyder, un hibrido enchufable de 866 caballos de potencia, o el BMW i3, un vehículo urbano 100% eléctrico que estará a la venta en noviembre pero que ofrece la opción de incluir un pequeño motor para generar electricidad cuando se agotan las baterías.

Conceptos como eléctrico, o autonomía extendida, o híbrido paralelo o pila de combustible están siendo muy utilizados últimamente pero poca gente entiende realmente su significado. Por ello vamos a tratar de aclarar los principales conceptos asociados con el coche movido por electricidad.

El coche eléctrico es un término muy genérico en el que se incluyen diversos conceptos: desde el eléctrico puro hasta el híbrido pasando por soluciones intermedias, como son el híbrido enchufable o el eléctrico de autonomía extendida o el de hidrógeno.Básicamente se puede hablar de dos grandes grupos de vehículos que utilizan de alguna forma la electricidad para moverse. Por un lado los que solo se mueven con electricidad y en un segundo apartado los que combinan un motor eléctrico y otro térmico, ya sea de gasolina o gasóleo, para moverse.

100% eléctrico

Empezaremos por el coche eléctrico de verdad, o 100% eléctrico. Estos vehículos llevan un motor eléctrico conectado con sus ruedas. El coche no se puede mover más que mediante ese motor y la dependencia de las baterías es absoluta. La única forma de mover el coche es cargando las baterías en un enchufe y luego optimizar el uso para que aguanten lo máximo posible y nos permitan hacer el desplazamiento previsto. Actualmente, la autonomía que proporciona este tipo de vehículos está en torno a los 200 kilómetros.

Las marcas más implicadas en el concepto del coche 100% eléctrico son Renault y Nissan. La primera ofrece ya cuatro modelos diferentes en su gama “zero emissions”: el pequeño Twizy de dos plazas que es como una moto pero con cuatro ruedas; el Zoe como vehículo del segmento B; el Fluence como una berlina media; completando la oferta eléctrica está el Kangoo, una furgoneta pequeña de reparto, ideal para las ciudades. Y en el caso de Nissan, el Leaf, un vehículo compacto, de cinco plazas y con buen maletero, pero movido solo por electricidad.

Hay otras marcas que integran alguno de sus modelos en este tipo de coches, como es el caso del Mitsubishi i-MIEV, un vehículo del segmento B que tiene dos hermanos gemelos, el Citroën C-Zero y el Peugeot ion. También hay otras marcas, como es el caso de la norteamericana Tesla, que solo produce coches eléctricos. Pero muchas compañías están desarrollando coches de este tipo.

Eléctrico de autonomía extendida

Un segundo tipo es el de los eléctricos de autonomía extendida. Se trata de vehículos que solo se mueven por electricidad pero que incorporan un motor térmico adicional únicamente para generar electricidad con la que mover el coche cuando la batería se agota. Es decir, que la única conexión de las ruedas motrices es con un motor movido por electricidad. Este es el caso del Chevrolet Volt y de su hermano el Opel Ampera.

En este caso se trata de un vehículo con una autonomía en modo solo eléctrico de unos 70 kilómetros, pero que lleva un propulsor de cuatro cilindros de gasolina que solo se pone en marcha cuando se agotan las baterías. Entonces empieza a funcionar este propulsor unido con un alternador para producir electricidad. Pero el coche, repito, se mueve solo con electricidad.

Hay un vehículo nuevo, cuyas ventas comenzarán en el mes de noviembre, que está a caballo entre el 100% eléctrico y el de autonomía extendida. Se trata del innovador BMW i3 que se ofrece en una versión básica solo eléctrica pero que cuenta con una variante más completa y equipada que lleva ese motor adicional de gasolina. Si el BMW i3 normal tiene 200 kilómetros de autonomía esta versión “extendida” puede alcanzar los 300. En cuanto a la diferencia de precio entre ambos, es de 4.490 euros. El i3 normal cuesta 35.500 euros sin incluir ningún tipo de ayuda oficial, mientras que el I3 de autonomía extendida alcanza los 39.990 euros.

Híbrido

El otro concepto relacionado con el coche y la electricidad es el híbrido, en el que se combinan un motor eléctrico con otro de gasolina o gasóleo y ambos mueven las ruedas del coche. Y en este sentido hay también dos conceptos totalmente diferentes de funcionamiento, el híbrido normal y el híbrido enchufable.

El sistema actualmente utilizado es el híbrido en el que se unen el motor térmico y el eléctrico antes de llegar a la caja de cambios. De esta forma su conductor utiliza el coche de una manera normal, igual que si fuera un vehículo de gasolina, pero es el propio sistema el que decide cuándo usar el eléctrico y entonces apagar el de gasolina o al revés. Se denomina en concreto a esta combinación híbrido paralelo.

Los híbridos lo que hacen es recuperar energía eléctrica en las frenadas o en los descensos pronunciados y la guardan en una batería. Cuando el vehículo arranca en un semáforo, por ejemplo, y tiene batería, en lugar de poner en marcha el motor de gasolina utiliza el eléctrico, con lo que se ahorra mucho combustible.

El problema es que conseguir energía en estos coches es complicado, sus baterías son pequeñas, y por ello, la autonomía en modo solo eléctrico no supera los 3 o 4 kilómetros. Es por ello, un sistema que resulta eficaz para un uso urbano, pero en carretera tiene menos utilidad. Y el llevar un motor eléctrico y unas baterías adicionales supone un coste que, en general, no merece la pena.

Los especialistas en este tipo de vehículos son los fabricantes japoneses, y básicamente Toyota y Honda, aunque poco a poco todos los fabricantes empiezan a tener este tipo de coches. Toyota es el líder indiscutible con el concepto del Prius, ahoya extendido a casi toda su gama, con versiones similares del Yaris y el Auris. Pero sobre todo lo es con su división de coches lujo, Lexus, que tiene toda su gama con versiones híbridas de alto rendimiento. Estas permiten altas prestaciones combinadas con unas cifras de consumo realmente bajas. También Honda tiene una gran experiencia en este tema con el Insight, al que se sumó un segundo modelo, el CR-Z, un deportivo híbrido.

Otros fabricantes apuestan para el híbrido por la combinación de un motor de gasóleo con otro eléctrico. Este es el caso de las marcas francesas Peugeot y Citroën, que estrenaron esta combinación, aunque en la actualidad otras marcas, entre ellas Mercedes, ya la ofrecen también. Con el sistema Hybrid 4, disponible en el Peugeot 3008 y en el 508 o en el Citroën DS5, se tiene un motor de gasóleo de gran elasticidad y bajo consumo en carretera con un sistema eléctrico que se usa básicamente en ciudad, lo que permite unas cifras de consumo realmente bajas.

El sistema Hybrid4 del grupo PSA es también innovador porque ofrece un sistema de tracción 4x4 muy sencillo. Y es que el motor de gasóleo mueve las ruedas delanteras, pero el eléctrico acciona las traseras, por lo que se puede tener una tracción total sin complicaciones de transmisiones.

Híbrido enchufable

El cuarto gran grupo de coches movidos por electricidad es el de los híbridos enchufables. Esta es la tecnología que tiene las máximas posibilidades de cara a los próximos años. Se trata de un vehículo híbrido, como los que hemos comentado anteriormente, pero en el que las baterías son algo más capaces y tiene la posibilidad de ser enchufado en una toma de corriente.

Este es el sistema perfecto para introducirse en el concepto del coche movido por electricidad. Uno recarga el coche por la noche y a la mañana siguiente, con las baterías bien cargadas, tiene entre 40 y 60 kilómetros de autonomía en modo eléctrico. Pero cuando se acaban las baterías, o cuando hay que rodar a una velocidad más alta por carretera, entonces se conecta también el motor de gasolina.

A decir de los expertos del sector este es el sistema definitivo de transporte urbano e interurbano a corto y medio plazo. Es una tecnología que está dando sus primeros pasos pero ya hay algún modelo que lo ofrece, aunque de momento casi en fase experimental.

Toyota Prius Plug-in, Mitsubishi Outlander, Mercedes Clase S son los primeros llegados a esta nueva tecnología. Y también el Porsche Panamera Plug-in Hybrid que acaba de ser presentado y del que se habla de unas prestaciones como las de un buen Porsche, con una aceleración de 0 a 100 km/h en solo 5.5 segundos y 270 km/h de velocidad máxima, pero con un consumo homologado de solo 4,4 litros.

Pila de hidrógeno

Todavía queda una tecnología más de las que ya se consideran viables para el futuro y esta es el uso del hidrógeno como combustible. Este se utiliza para generar electricidad en su reacción con el oxígeno, pero finalmente es la electericidad la que mueve el coche mediante un motor eléctrico. Ya se han hecho muchas pruebas con estos coches, algunas marcas incluso, como Mercedes, han comercializado algunas unidades. Pero la ausencia de una distribución de este combustible hace que, al menos por el momento, sea un sistema inviable.

Sin embargo, los expertos dicen que en el futuro será la solución empleada en los coches de carretera para hacer grandes viajes. Pero ojo, esto dependerá de que las infraestructuras permitan repostar hidrogeno en cualquier sitio.

De momento es una tecnología muy probada, segura y fiable, pero que requiere una gran inversión que en estos momentos no se va a hacer. Su base es tan sencilla como que en una estación de tratamiento se consigue dividir el agua en hidrógeno y oxígeno mediante mucha energía. Posteriormente, el hidrógeno se almacena en unos depósitos a alta presión.

Una vez en el coche, y mediante la llamada pila de combustible, o “fuel cell” según su denominación anglosajona, el hidrógeno reacciona con el oxígeno del aire, produce agua que es lo que sale por el tubo de escape en forma de vapor y se produce electricidad que es la que mueve el coche.

Hagamos un pequeño recordatorio para terminar. Hay cinco grandes grupos de vehículos movidos de una u otra forma por electricidad. Los eléctricos puros, eléctricos de autonomía extendida, híbridos, híbridos enchufables y por último el coche de pila de combustible.

Aún queda tiempo para que la tecnología del coche eléctrico esté plenamente operativa, pero en los últimos meses se han dado pasos muy importantes en este sentido, como la puesta en marcha de la división i-BMW, de los nuevos modelos i3, de nuevas versiones híbrido enchufable y demás. Pero sobre todo porque sus ventas empiezan a crecer aunque muy poco a poco. Renault acaba de entregar la unidad 10.000 del Renault Kangoo Z.E. movido por electricidad, y esto no ha hecho más que empezar.