Trump está preocupado por los precios... Pronto lo estará por el empleo

El presidente Trump está claramente frustrado por todo lo que se habla de una "crisis de asequibilidad". No le culpo. Como mostró el informe del índice de precios al consumo (IPC) del jueves, aunque esté admitidamente distorsionado, la inflación sencillamente no se está comportando mal. Pero no definamos la asequibilidad de forma demasiado estrecha. No significa solo los precios que pagamos, sino también los medios para pagarlos. Puede que nos estemos centrando demasiado en lo primero y no lo suficiente en lo segundo.

El informe de inflación formó parte de un aluvión de datos publicados esta semana, con un retraso provocado por el cierre de la Administración federal. También mostró que el paro sube, hasta un máximo de cuatro años del 4,6% en noviembre, y que el crecimiento salarial se desacelera.

A veces el paro sube porque ya está en marcha una recesión. Esta vez está ocurriendo otra cosa. Los líderes empresariales con los que he hablado en los últimos meses se muestran, en general, optimistas sobre el crecimiento y pesimistas sobre la contratación, sobre todo la suya. A medida que esas actitudes se vayan filtrando hacia abajo, podríamos ver cómo la seguridad en el empleo sustituye a los precios en la jerarquía de preocupaciones del público.

Los precios subieron mucho tras la pandemia y, en términos generales, no han bajado desde que Trump llegó al poder, pese a sus promesas en sentido contrario. Pero están subiendo bastante despacio. El informe del jueves mostró que la inflación cayó al 2,7% en noviembre, el nivel más bajo desde julio, mientras que la inflación subyacente, que excluye alimentos y energía, cayó a su nivel más bajo desde 2021. Ese informe casi con toda seguridad infravaloró la inflación por los apaños del Bureau of Labor Statistics del Departamento de Trabajo en respuesta al cierre.

Opinión

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Aun así, con los datos en la mano, no se puede sostener que la inflación haya empeorado con Trump. Lo más probable es que en el próximo año mejore. Trump está claramente frustrado porque el público no le ha recompensado por una economía bastante buena, igual que le ocurría a Joe Biden hace un año, cuando crecimiento, paro e inflación eran, a grandes rasgos, similares.

Eso ocurre porque la ansiedad económica es global. La gente tiene la sensación persistente de que la economía no funciona para ellos. Eso se ha traducido en enfado por el alto precio de la compra, después por la escasez de vivienda y ahora por el seguro médico. Pero una parte de la ecuación es la seguridad de tus ingresos, y ahí entra el mercado laboral.

La subida del paro ha sido gradual y el nivel sigue siendo moderado, pero bajo la superficie hay una fragilidad más que evidente. El número de personas que trabajan a tiempo parcial y querían trabajar más saltó a 5,5 millones en noviembre, y ahora está un 23% por encima de hace un año. Los parados que llevan más de medio año sin trabajo subieron a 1,9 millones, frente a 1,8 millones en septiembre y 1,65 millones hace un año. Puede que no sea una recesión, pero para cualquiera que esté intentando encontrar empleo, empieza a sentirse como si lo fuera.

Mientras tanto, las ganancias medias por hora en noviembre subieron solo un 3,5% interanual, el nivel más bajo desde 2019 si se excluyen las cifras distorsionadas por la pandemia. Otros datos sí muestran un avance más firme. Pero con las empresas reacias a contratar y el paro al alza, la presión sobre los salarios probablemente va a la baja.

Eso ocurre porque la ansiedad económica es global. La gente tiene la sensación persistente de que la economía no funciona para ellos

La pregunta es por qué. El crecimiento económico ha superado el 3% en el segundo y el tercer trimestre, según las últimas estimaciones. Los beneficios empresariales son sólidos y la bolsa está cerca de máximos históricos.

El mercado laboral suele estar muy ligado al pulso de la economía en su conjunto. Sin embargo, en su última encuesta, Business Roundtable concluye que más consejeros delegados planean recortar empleo que aumentarlo por tercer trimestre seguido, el registro más bajo en tres trimestres desde la recesión de 2007-09.

Una de las razones de la desconexión entre el empleo y el resto del mercado bursátil son los aranceles. Los economistas esperaban que se reflejaran en una subida de los precios de las importaciones. Pero en la vida real los costes de los insumos no siempre se trasladan de forma limpia a los precios finales. Para hacer frente al aumento de costes, ya sea por aranceles, energía, impuestos o seguros médicos, un empresario mira todas las opciones, y eso puede significar recortar plantilla en lugar de subir precios. Quizá no sea casualidad que el crecimiento del empleo se frenara con fuerza en primavera, justo cuando entraron en vigor las mayores subidas arancelarias de Trump, mientras que el impacto sobre la inflación ha sido moderado.

Si es así, llega el alivio. Las tasas arancelarias se han estabilizado e incluso pueden bajar si el Tribunal Supremo falla contra algunas de ellas en las próximas semanas.

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Pero incluso si el efecto de los aranceles se desvanece, siguen otros vientos en contra, sobre todo la inteligencia artificial. El gobernador de la Reserva Federal Chris Waller dijo a los directivos en un acto organizado por la School of Management de la Universidad de Yale el miércoles: "En tres años esto ha pasado de ser una novedad, un truco de fiesta, a estar integrado en todos vuestros planes de contratación y producción. La velocidad a la que desaparecen los empleos es lo que da miedo, y no somos capaces de ver los trabajos que están llegando [aunque] llegarán".

Trump se ha alineado con la industria de la IA. En términos políticos, eso podría ser un lastre. Las encuestas del Edelman Trust Institute muestran que los usuarios de EEUU tienen el doble de probabilidades de decir que rechazan, en lugar de abrazar, el uso creciente de la IA. Con una diferencia parecida, no creen que los líderes empresariales estén siendo plenamente sinceros sobre el impacto en el empleo.

La opinión dominante en Washington es que los costes serán el asunto principal de cara a las elecciones legislativas de mitad de mandato del próximo otoño. Las últimas tendencias sobre IA y seguridad laboral sugieren que esa opinión quizá tenga que cambiar.