El crecimiento de China se está produciendo a expensas del resto del mundo

Pregunta sorpresa. ¿Quién ha contribuido más al crecimiento del resto del mundo este año: China o Estados Unidos? La respuesta es Estados Unidos, y no hay ni punto de comparación. A pesar de que Estados Unidos ha impuesto aranceles, sus importaciones han aumentado un 10 % en lo que va de año con respecto al año anterior. Y mientras China moraliza contra el proteccionismo, sus importaciones han bajado un 3 % en términos de dólares.

Las cifras de Estados Unidos podrían ser una anomalía, reflejo de la anticipación de los aranceles. Las de China no lo son. En los últimos cinco años, sus volúmenes de exportación se han disparado, mientras que las importaciones se han estancado. China está acaparando una cuota cada vez mayor del mercado mundial de productos manufacturados. Esto revela una incómoda verdad: Pekín está aplicando un modelo de crecimiento basado en "empobrecer al vecino" a costa de todos los demás.

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Un informe reciente de los economistas de Goldman Sachs lo expone con claridad. En el pasado, escriben, un aumento del 1 % en la producción de China elevaba la producción del resto del mundo en un 0,2 %, ya que atraía las importaciones. En su nueva previsión, el equipo de Goldman ha llegado a la conclusión de que la relación se ha vuelto negativa. El crecimiento de China, escriben, está impulsado por "la determinación y la capacidad de sus dirigentes para seguir avanzando en la competitividad de la industria manufacturera e impulsar las exportaciones". Esto es positivo para otros países, en la medida en que los productos chinos más baratos aumentan el poder adquisitivo. Sin embargo, ese beneficio se ve más que compensado por el impacto de la competencia china en sus sectores manufactureros. El resultado es que Goldman prevé que China crecerá alrededor de 0,6 puntos porcentuales más al año durante los próximos años, pero eso reducirá el crecimiento del resto del mundo en 0,1 puntos al año. El crecimiento de China sigue siendo bueno para el pueblo chino y para algunos países que venden insumos a su maquinaria exportadora, pero Goldman prevé que generará cada vez más dificultades para otras economías industriales de Europa y Asia Oriental, así como para México.

De suma positiva a suma negativa

Un axioma fundamental de la economía es que cuando dos individuos o países comercian, ambos salen ganando. En las décadas posteriores a la Segunda Guerra Mundial, Estados Unidos era el mayor exportador y la mayor economía del mundo y, a medida que crecía, importaba más, lo que ayudaba a sus socios. A medida que estos crecían, compraban más productos fabricados en Estados Unidos. La expansión del comercio ayudó a todos a especializarse, lo que dio lugar a una mayor competencia, innovación y variedad de opciones, así como a una reducción de los costes. China es ahora la segunda economía más grande del mundo y su mayor exportador, pero su filosofía es muy diferente. Nunca ha creído en el comercio equilibrado ni en la ventaja comparativa. Incluso cuando importaba tecnología crucial de Occidente, su objetivo a largo plazo siempre fue la autosuficiencia. En 2020, el líder chino Xi Jinping codificó este enfoque como "doble circulación". Según él, esto "reforzaría la dependencia de la cadena industrial internacional" de China, al tiempo que garantizaría que la producción china fuera "independiente" y "autosuficiente".

Además, a medida que China se expande hacia la fabricación de productos de alta gama, como aviones y semiconductores, Xi ha decretado que no debe renunciar a la producción de gama baja, como juguetes y ropa. Pekín ha desalentado a las empresas chinas que invierten en el extranjero a transferir conocimientos técnicos clave, como los relacionados con la producción de iPhones y baterías. Xi ha rechazado las reformas fiscales que alejarían su economía de la inversión, las exportaciones y el ahorro y la orientarían hacia el consumo doméstico y las importaciones. Por supuesto, China no es la primera en aplicar una política de crecimiento impulsado por las exportaciones o una política industrial (apoyo gubernamental a sectores favorecidos). Alemania Occidental, Japón y, más tarde, Corea del Sur hicieron lo mismo, acumulando finalmente superávits que se convirtieron en un motivo de irritación constante para Estados Unidos.

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EFE

Pero, como parte del Occidente democrático, no temían la interdependencia económica ni buscaban eliminar las importaciones. Y a medida que ascendían en la cadena de valor, permitieron que la fabricación de gama baja migrara a países más pobres. Esos países "estaban impulsados por el deseo de prosperidad", afirma Rush Doshi, experto en China que formó parte del Consejo de Seguridad Nacional del presidente Joe Biden. "China se mueve por una mentalidad de fortaleza y considera que el dominio industrial es la clave de la riqueza y el poder. Se trata de objetivos arraigados desde hace mucho tiempo en el nacionalismo y el Partido Comunista". Hace dos décadas, la economía china era tan pequeña que su superávit comercial tenía poca importancia para el mundo. Hoy en día, China representa el 17 % del producto interior bruto mundial. Goldman estima que su superávit por cuenta corriente —la definición más amplia de comercio— alcanzará el 1 % del PIB mundial en 2029, superando al de cualquier otro país al menos desde finales de la década de 1940.

En 2020, los fabricantes de automóviles internacionales suministraron alrededor del 60 % de los aproximadamente 20 millones de unidades vendidas en China, normalmente desde fábricas locales gestionadas con socios nacionales en empresas conjuntas. Sus ejecutivos insistían en que nunca canibalizarían las ventas fuera de China exportando desde esas empresas conjuntas, recuerda Michael Dunne, de la consultora y empresa de estudios de mercado Dunne Insights. En los años transcurridos desde entonces, las marcas automovilísticas chinas se han pasado a los vehículos eléctricos, lo que ha reducido la cuota de mercado de las marcas extranjeras por debajo del 40 %. Lastradas por el exceso de capacidad de los coches con motor de combustión interna, esas empresas conjuntas comenzaron a exportar. La canibalización ha comenzado. Cuatro de los cinco modelos de Chevrolet más vendidos en México se fabrican en China por socios de empresas conjuntas de General Motors, según Dunne. Anteriormente se habrían fabricado en México o Corea del Sur.

Divididos caeremos

Muchos países se sienten frustrados por la estrategia de China, que está desplazando a sus propios sectores manufactureros y oportunidades de exportación. Ninguno tiene una solución. El dominio de China en tantas categorías de fabricación le da una ventaja formidable. Cuando los Países Bajos tomaron el control del fabricante holandés de chips Nexperia, que estaba en manos de propietarios chinos, por razones de seguridad nacional, China prohibió a la empresa exportar chips desde sus operaciones en China, lo que paralizó a los fabricantes de automóviles. Los Países Bajos acabaron por suspender su iniciativa. El presidente Trump, cuyos aranceles no han encontrado prácticamente ninguna oposición en otros lugares, tuvo que ceder cuando China restringió las exportaciones de minerales estratégicos.

La forma más eficaz de frenar la avalancha de exportaciones chinas sería que Estados Unidos se coordinara con socios afines, por ejemplo, imponiendo restricciones comunes a sus automóviles y manteniendo al mismo tiempo restricciones bajas entre ellos. Hasta la fecha, Trump no ha mostrado ningún interés en formar un frente unido de este tipo. Aun así, sus acuerdos bilaterales incluyen incentivos para resistir las exportaciones de China. Malasia, por ejemplo, ha aceptado sumarse a las restricciones impuestas por Estados Unidos a China por motivos de seguridad nacional. Norteamérica sería un candidato natural para un frente unido. Para preservar los bajos aranceles codificados en el Acuerdo entre Estados Unidos, México y Canadá, Canadá y México podrían estar dispuestos a unirse a Estados Unidos para levantar barreras a China.

La forma más eficaz de frenar la avalancha de exportaciones chinas sería que EEUU se coordinara con socios afines

Pero el tiempo se acaba. El año pasado, Canadá copió los aranceles del 100 % de Estados Unidos sobre los vehículos eléctricos chinos. Entonces, Trump golpeó a Canadá con aranceles sobre los automóviles y China tomó represalias contra la agricultura canadiense. Atrapada en una guerra comercial en dos frentes, Canadá se ha visto ahora obligada a revisar sus aranceles sobre China.

*Contenido con licencia de The Wall Street Journal. Traducido por Federico Caraballo