La mortalidad infantil aumentará este año por primera vez en décadas

Uno de los mayores logros en materia de salud pública de las últimas décadas ha sido la reducción de la mortalidad infantil en todo el mundo. Ahora, esa tendencia a la baja que se ha prolongado durante mucho tiempo se está invirtiendo. Se prevé que el número de muertes de niños menores de 5 años aumente este año por primera vez en décadas, según detalló el jueves en un informe la Fundación Gates, la organización filantrópica presidida por el multimillonario Bill Gates y una de las principales financiadoras de causas relacionadas con la salud y el desarrollo a nivel mundial.

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Según las previsiones del Institute for Health Metrics and Evaluation (IHME) de la Universidad de Washington, que mide los indicadores de salud mundial y está financiado en parte por la Fundación Gates, este año han muerto o morirán unos 243.000 niños menores de 5 años más que en 2024. Las muertes han aumentado principalmente en países africanos como la República Democrática del Congo, Somalia y Uganda, que se han visto afectados por conflictos, el aumento de los pagos de intereses de la deuda, la fragilidad de los sistemas sanitarios y los recientes recortes en la ayuda sanitaria extranjera, según Gates y funcionarios de salud y desarrollo. Se necesitarán años, ha declarado Gates en una entrevista, para volver a la normalidad. "Creo que nos esperan cinco años muy duros en los que, en el mejor de los casos, podremos estabilizar el número de muertes", afirma.

Según Gates, el motivo de este cambio es la reducción del 27% de la ayuda sanitaria mundial procedente de donantes de países ricos, incluidos Estados Unidos y algunos gobiernos europeos. Esta ayuda financia medicamentos, clínicas y trabajadores sanitarios, alimentos y otras necesidades de los niños de los países pobres. Las reducciones incluyen los recortes y la reorganización de la Agencia de Estados Unidos para el Desarrollo Internacional por parte de la administración Trump. "Creo que fue un error gigantesco y que, en parte, es la razón de la conmoción y el aumento de las muertes de este año", afirma Gates. Una portavoz de la Casa Blanca ha asegurado que Estados Unidos proporciona más ayuda al extranjero que cualquier otro país, también este año. "La administración Trump se está asegurando de que todos los programas financiados por los contribuyentes estadounidenses se ajusten a los intereses de Estados Unidos", subraya la subsecretaria de prensa de la Casa Blanca, Anna Kelly. "Los países socios quieren ser autosuficientes a la hora de abordar las necesidades de su población".

Según Gates, el motivo de este cambio es la reducción del 27 % de la ayuda sanitaria mundial procedente de donantes de países ricos

La mortalidad infantil había ido disminuyendo al menos desde 1990 gracias al suministro de vacunas, medicamentos, una mejor nutrición y el acceso a la atención sanitaria para madres, bebés y niños pequeños. Según el IHME, se prevé que la mortalidad infantil siga disminuyendo en la India y en la mayor parte del resto del mundo este año. El número de muertes previstas para 2025, alrededor de 4,8 millones, es menos de la mitad de los 11,6 millones registrados en 1990. Sin embargo, en amplias zonas de África, "nuestros equipos han observado la misma tendencia: cada vez son más los niños que acuden a los centros de salud enfermos", señala Melaku Yirga, vicepresidente para África de la organización sin ánimo de lucro Mercy Corps, con sede en Estados Unidos. "En algunas clínicas, todos los niños que acuden ya están desnutridos".

Khadra Hussein Ibrahim cuenta que hace unos meses perdió a su hijo de dos años, Abdi Bari, a causa de la desnutrición, después de que Mercy Corps tuviera que recortar los servicios nutricionales y de otro tipo que prestaba a su familia debido a una reducción del 80% en la financiación que la organización recibía de USAID para programas en Somalia. Ibrahim, de 40 años, y su familia viven en un campamento de desplazados a las afueras de la capital de Somalia, Mogadiscio, desde que huyeron de la grave sequía y el conflicto en su ciudad natal hace dos años. La ayuda de Mercy Corps había ayudado a Ibrahim a "poner comida en la mesa para los niños", comenta. Su hijo recién nacido estaba sano y alegre; sin embargo, tras el recorte de la ayuda, "volvimos a temer por nuestras necesidades básicas", afirma. Ibrahim explica que tenía que recorrer largas distancias para encontrar trabajo y comida para su familia y que, finalmente, se debilitó a causa del hambre. Su hijo, que aún estaba en periodo de lactancia, enfermó de diarrea y deshidratación. Al no poder recibir asistencia médica en el campamento, cuenta que caminó unos 8 km hasta un hospital público, pero los médicos le dijeron que era demasiado tarde para salvarlo.

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Los brotes de sarampión, difteria y diarrea grave están afectando a más niños y se producen con mayor frecuencia debido a la disminución de las vacunas, según han informado las autoridades sanitarias del estado suroccidental de Somalia. Estas autoridades también han señalado que no disponen de suficientes alimentos terapéuticos para tratar a los niños con desnutrición grave y que las complicaciones durante el embarazo están aumentando porque las mujeres gestantes tienen dificultades para acudir a los hospitales. Según las Naciones Unidas, más de 200 centros de salud han cerrado o dejado de funcionar en Somalia. La ayuda sanitaria extranjera ha descendido un 24% este año en el país, según el IHME, que prevé más de 34.000 muertes infantiles adicionales este año.

*Contenido con licencia de The Wall Street Journal. Traducido por Federico Caraballo