La guerra fría de la IA que cambiará el mundo tal y como lo conocemos

Hasta hace poco, los dirigentes chinos estaban ansiosos y frustrados. La nueva tecnología más prometedora del mundo estaba dominada por OpenAI, Google y otras empresas estadounidenses. A principios del año pasado, las empresas tecnológicas chinas estaban tan rezagadas en materia de inteligencia artificial generativa que muchas dependían de los modelos Llama de código abierto de Meta Platforms, que se pueden descargar gratuitamente. Y lo que es peor, las restricciones estadounidenses a la exportación de chips de IA de alta gama amenazaban con frenar aún más a China.

Así que, en la primavera de 2024, Pekín aumentó la presión sobre los ejecutivos tecnológicos. Una importante empresa china de IA ha declarado a The Wall Street Journal que en un solo mes recibió llamadas de diez organismos gubernamentales diferentes instándole a tomar medidas sobre los modelos de IA nativos. El país relajó la normativa, puso en marcha la financiación y se apresuró a implantar la potencia informática.

Nueve meses después, la "startup" china DeepSeek llamó la atención en Silicon Valley con un nuevo y potente modelo de IA. La esperanza comenzó a afianzarse. "China por fin tiene un modelo del que puede estar orgullosa", dijo el primer ministro Li Qiang a los funcionarios. El optimismo catalizó la industria tecnológica china, desató un géiser aún mayor de apoyo gubernamental y desató la competencia estadounidense. La escalada de la carrera por la IA está suscitando comparaciones con la Guerra Fría y los grandes enfrentamientos científicos y tecnológicos que la caracterizaron. Es probable que sus consecuencias sean al menos igual de importantes. La contienda ya está contribuyendo a sustentar un aumento mundial del gasto en tecnología que ha impulsado los mercados bursátiles de Estados Unidos y China y ha abierto nuevas fuentes de crecimiento económico, aunque también alimenta los temores de una burbuja global de IA.

Está a punto de transformar la industria, la sociedad y la geopolítica y también está empujando a los líderes a dejar de lado las preocupaciones sobre los peligros de los potentes modelos de IA, incluida la difusión de desinformación y otros contenidos nocivos, y el desarrollo de sistemas de IA superinteligentes que no se ajustan a los valores humanos. "El futuro de la IA no se ganará lamentándose por la seguridad", argumentó el vicepresidente JD Vance en un discurso pronunciado en febrero en París. Ambos países se mueven tanto por el miedo como por la esperanza de progreso. En Washington y Silicon Valley abundan las advertencias de que la "IA autoritaria" de China, si no se controla, erosionará la supremacía tecnológica estadounidense. Pekín está convencido de que si no se mantiene el ritmo en materia de IA, será más fácil para Estados Unidos frenar el resurgimiento de China como potencia mundial. Los dos países creen que la cuota de mercado de sus empresas en todo el mundo está en juego y, con ella, el potencial de influir en amplios sectores de la población mundial.

La escalada de la carrera por la IA está suscitando comparaciones con la Guerra Fría y los grandes enfrentamientos que la caracterizaron

Estados Unidos sigue teniendo una clara ventaja, ya que produce los modelos de IA más potentes. China no puede igualarlo en chips avanzados y no tiene respuesta para el poderío financiero de los inversores privados estadounidenses, que han financiado startups de IA por valor de 104.000 millones de dólares en la primera mitad de 2025, y se están preparando para más. Sin embargo, cuenta con una enorme población de ingenieros capacitados, costes más bajos y un modelo de desarrollo impulsado por el Estado que a menudo avanza más rápido que el de Estados Unidos, aspectos que Pekín está tratando de aprovechar para inclinar la balanza a su favor. Una nueva campaña "de toda la sociedad" pretende acelerar la construcción de conglomerados informáticos en zonas como Mongolia Interior, donde los vastos parques solares y eólicos proporcionan energía abundante y barata, y conectar cientos de centros de datos para crear un fondo común de computación —algunos lo describen como una "nube nacional"— para 2028. China también está invirtiendo cientos de miles de millones de dólares en su red eléctrica para apoyar la formación y la adopción de la IA. Los expertos en IA afirman que es demasiado pronto para saber quién tendrá la ventaja definitiva en este campo, y añaden que la carrera no se decidirá necesariamente por quién invierta más.

China tiene un historial de dejar que Estados Unidos tome la delantera en tecnologías de vanguardia, para luego ponerse al día a medida que se difunde el conocimiento. En las redes sociales, los estadounidenses fueron claros líderes desde el principio, pero TikTok, creado por ingenieros chinos, acabó dominando y redefiniendo el sector. La estrategia de IA del país asiático indica que se está movilizando en todos los frentes para volver a hacer lo mismo. "Probablemente nuestra ventaja sea de meses, pero no de años", afirma Chris McGuire, que ayudó a diseñar los controles de exportación estadounidenses sobre los chips de IA mientras formaba parte del Consejo de Seguridad Nacional del Gobierno de Biden. Según Chatbot Arena, una popular plataforma de clasificación colaborativa, los modelos chinos de IA ocupan actualmente los primeros puestos en todas las tareas, desde la codificación hasta la generación de vídeos, con la excepción de la búsqueda. Mientras tanto, el sector manufacturero chino está superando a Estados Unidos en la introducción de la IA en el mundo físico a través de robotaxis, drones autónomos y robots humanoides. Dado el progreso de China, McGuire recalca que Estados Unidos tiene "mucha suerte" de contar con su ventaja en cuanto a chips.

Ecos de la Guerra Fría

Los expertos del sector, evocando la carrera espacial de la Guerra Fría, suelen considerar el lanzamiento de ChatGPT como un "momento Sputnik" para China en su cada vez mayor competitividad con Estados Unidos. Dadas las amplias aplicaciones de la IA, la analogía más adecuada podría ser la competencia que mantuvieron durante décadas Estados Unidos y la Unión Soviética por construir ordenadores para la defensa. Aunque no tan memorable como la carrera hacia la Luna, esa carrera menos conocida de la Guerra Fría, que ganó Estados Unidos, impulsó al ejército, las universidades y las empresas estadounidenses a producir innovaciones en informática que se extendieron por toda la economía mundial, redefinieron la guerra y rediseñaron la vida cotidiana en todo el mundo. Los líderes tanto en Washington como en Pekín ven ahora la IA como una tecnología revolucionaria que podría superar a la informática digital —y a su descendiente, Internet— en su potencial disruptivo.

Si la IA supera la inteligencia humana y adquiere la capacidad de mejorarse a sí misma, podría conferir una superioridad científica, económica y militar inquebrantable al país que la controle. A falta de eso, la capacidad de la IA para automatizar tareas tediosas y procesar rápidamente grandes cantidades de datos promete potenciar todo, desde el diagnóstico del cáncer hasta la defensa antimisiles.

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Con tanto en juego, es probable que el "hacking" y el ciberespionaje empeoren, ya que la IA proporciona a los hackers herramientas más potentes, al tiempo que aumenta los incentivos para que los grupos respaldados por los Estados intenten robar la propiedad intelectual relacionada con la IA. A medida que crece la desconfianza, a Washington y Pekín también les resultará difícil, si no imposible, cooperar en ámbitos como la prevención del uso destructivo de la IA por parte de grupos extremistas, por ejemplo, para fabricar armas biológicas. "Los costes de la guerra fría de la IA ya son elevados y seguirán aumentando", afirma Paul Triolo, exanalista del Gobierno estadounidense y actual responsable de política tecnológica de la consultora empresarial DGA-Albright Stonebridge Group. "La carrera armamentística entre Estados Unidos y China en materia de IA devendrá en una profecía autocumplida, ya que ninguna de las dos partes podrá confiar en que la otra respete las restricciones al desarrollo de capacidades avanzadas de IA".

La visión de China

El interés de China por esta tecnología se remonta al menos a 2017, cuando Xi Jinping presentó un plan nacional de desarrollo de la IA que instaba a China a convertirse en líder mundial en IA para 2030. En ese momento, Pekín estaba especialmente interesado en su potencial para mejorar el reconocimiento facial, fundamental para las capacidades de vigilancia del Gobierno. La llegada de ChatGPT de OpenAI a finales de 2022 demostró que la IA, además de facilitar el seguimiento y el análisis de la población, también tenía el potencial de influir en la difusión y la manipulación de ideas. Para los dirigentes chinos, que habían construido el sistema de control de la información más sofisticado del mundo, esa perspectiva era a la vez tentadora y aterradora. El primer instinto de los líderes fue pecar de cautelosos. Meses después del lanzamiento de ChatGPT, China impuso las primeras restricciones integrales del mundo sobre los "deepfakes". Poco después, introdujo normas que censuraban la entrada y salida de los modelos de IA generativa, un endurecimiento de las normas anteriores que exigían a las empresas tecnológicas revelar amplios detalles sobre sus algoritmos.

Pero a medida que los sistemas de IA generativa estadounidenses se hacían más potentes, también lo hacía el temor de China a perderse el próximo gran salto tecnológico. Los ejecutivos tecnológicos chinos presionaron para que se flexibilizaran las normas del país, que en un momento dado exigían a cada empresa preparar hasta 70.000 preguntas para comprobar si sus modelos producían respuestas seguras antes de que pudieran ser aprobados para su uso público. Los reguladores simplificaron el proceso, incluyendo la posibilidad de que las empresas con buenos antecedentes se saltaran las revisiones de los datos de entrenamiento, según personas involucradas en el proceso. Los funcionarios estaban convencidos de que los desarrolladores de IA necesitaban más apoyo después de que la administración Biden endureciera los controles de exportación de chips avanzados a finales de 2023. El organismo regulador del ciberespacio comenzó entonces a flexibilizar las normas para las empresas que deseaban aprovechar la potencia informática en el extranjero para entrenar la IA.

El interés de China por esta tecnología se remonta al menos a 2017, cuando Xi Jinping presentó un plan nacional de desarrollo de la IA

Pekín también aceleró el motor del capitalismo de Estado. Más de una docena de gobiernos locales comenzaron a ofrecer a los investigadores acceso a potencia informática a precios subvencionados a través de centros de datos estatales. Algunos contenían chips estadounidenses restringidos que las autoridades chinas compraron a revendedores que los obtuvieron a través de canales clandestinos. Las autoridades crearon conjuntos de datos públicos para la formación y establecieron mercados en los que las agencias estatales y las empresas podían intercambiar datos. Además, los gobiernos locales organizaron giras para ayudar a recaudar fondos para las empresas emergentes.

Cuando finalmente se produjo el gran avance de China, a principios de 2025, no fue gracias a una empresa que se beneficiara en gran medida de la generosidad del Estado. DeepSeek fue financiada en gran parte por el fondo de cobertura de su fundador, Liang Wenfeng, y siguió su propio camino. No obstante, después de que su modelo de resolución de problemas R1 casi igualara el rendimiento del mejor producto de OpenAI a una fracción del coste, la poco conocida empresa emergente de Liang se convirtió en el centro del plan de Pekín para alcanzar a Estados Unidos en materia de IA.

El efecto DeepSeek

Un mes después del lanzamiento del modelo DeepSeek, Xi convocó una reunión con Liang y otros ejecutivos tecnológicos chinos. Según fuentes cercanas a la reunión, Xi les dijo que se centraran en la IA, ya que esta tecnología podría determinar la capacidad de China para competir a nivel mundial. Según estas fuentes, esa reunión sirvió de catalizador para que Alibaba anunciara en febrero su intención de invertir 53.000 millones de dólares en los tres años siguientes para desarrollar la inteligencia artificial general. También supuso una señal para el sector de que Pekín había dejado de jugar a la defensiva. En Estados Unidos, OpenAI ya había conjurado el espectro de la competencia china, argumentando a mediados de enero que Estados Unidos debía actuar para desviar los recursos globales, como los chips y la financiación, de los proyectos respaldados por China y dirigirlos hacia "una IA democrática moldeada por los valores que Estados Unidos siempre ha defendido". El éxito de DeepSeek amplificó ese argumento.

La preocupación por China también quedó patente en "AI 2027", un informe muy leído publicado en abril por investigadores estadounidenses que imaginaba los resultados de una carrera mundial para lograr la superinteligencia artificial. En el escenario base de los investigadores, el temor a que China les alcance impulsaría a Estados Unidos a seguir adelante con el desarrollo de la IA en 2027, a pesar de las pruebas de que su modelo más potente está escapando al control humano. Los líderes políticos estadounidenses, intimidados por las advertencias sobre el progreso de China, se resistirían a reforzar la seguridad de la IA, lo que permite que continúe el trabajo de superinteligencia. Para 2030, las superinteligencias de Estados Unidos y China conspirarían juntas para arrebatar el control de la Tierra a la humanidad, utilizando armas biológicas para acabar con todos, excepto con unas pocas tripulaciones de submarinos y personas escondidas en búnkeres.

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La reciente ralentización del progreso de la IA ha llevado a muchos en la industria a retrasar sus predicciones sobre la llegada de la superinteligencia a un futuro más lejano. Aun así, el "Plan de Acción de IA" de la administración Trump, presentado en julio, dejó claro que Washington se estaba volviendo más cauteloso con China. El plan prometía investigar hasta qué punto los modelos chinos promueven las prioridades del Partido Comunista, y pedía a las agencias federales que contrarrestaran la influencia china en los organismos multinacionales involucrados en el establecimiento de estándares globales para la IA. Xi publicó su propio y extenso proyecto de IA, "IA Plus", poco después. No menciona explícitamente a Estados Unidos, pero proclama la intención de Pekín de utilizar la IA para "remodelar el paradigma de la producción y la vida humanas". Su objetivo es que la IA se utilice en el 70 % de la economía china en 2027 y en el 90 % en 2030.

"Enjambres" de chips

Los miembros del sector creen que China podría tardar hasta una década en fabricar microchips que igualen a los mejores productos estadounidenses, debido principalmente a las restricciones impuestas por Estados Unidos sobre su acceso a la tecnología avanzada de fabricación de chips. La escasez de potencia informática de alta gama ya ha retrasado a empresas chinas como DeepSeek en el desarrollo de sus modelos de próxima generación. Pekín ha intensificado sus esfuerzos para movilizar a sus gigantes tecnológicos con el fin de desarrollar su propia cadena de suministro de semiconductores, presionando a empresas como ByteDance para que suspendan las compras de Nvidia y colaboren con empresas chinas de chips para desarrollar inteligencia artificial.

Huawei ha colaborado con miles de empresas locales, a menudo coordinadas por diferentes niveles del Gobierno, para desarrollar tecnologías avanzadas de semiconductores, incluidos sistemas que agrupan hasta un millón de chips para aumentar la capacidad informática. Huawei afirma que este enfoque puede igualar a los mejores sistemas de Nvidia, a pesar de consumir más energía, lo que ha llevado a algunos en la industria a calificar la estrategia como "los enjambres vencen al titán". Los gobiernos locales han comenzado a subvencionar las facturas de electricidad de los centros de datos si utilizan chips nacionales, según han informado fuentes del sector. A su vez, Huawei también tiene previsto duplicar con creces su capacidad de producción de chips para el próximo año.

Los miembros del sector creen que China podría tardar hasta una década en fabricar microchips que igualen a los mejores productos estadounidenses

En octubre, Xi presentó un plan quinquenal para lograr una mayor autosuficiencia tecnológica, comprometiéndose a adoptar medidas extraordinarias para lograr avances en tecnologías clave como los semiconductores. Estados Unidos sigue avanzando, ya que Nvidia y otras empresas amplían los límites de la tecnología de chips. Para igualar a Estados Unidos, China tendría que borrar la ventaja de más de medio siglo que le lleva. "Decir que China puede chasquear los dedos y nacionalizar algo porque ya ha nacionalizado otras cosas en el pasado es ignorar que quizá se trate de lo más difícil del mundo para ellos", afirma McGuire, antiguo funcionario del Consejo de Seguridad Nacional.

Una cuestión clave es si el simple hecho de aumentar la potencia de cálculo con chips cada vez mejores será suficiente para seguir produciendo modelos de IA más potentes, señala Helen Toner, directora de estrategia del Centro de Seguridad y Tecnología Emergente de Georgetown y antigua miembro de la junta directiva de OpenAI. Si el rendimiento se estanca a pesar de todo el gasto de OpenAI y otras empresas —una preocupación creciente en Silicon Valley—, China tendrá la oportunidad de competir. "En realidad, no sabemos qué rumbo tomará la tecnología", asegura.

*Contenido con licencia de The Wall Street Journal. Traducido por Federico Caraballo