Las políticas de Trump están poniendo en dificultades los mercados de crédito

La combinación de apalancamiento y políticas impredecibles está resultando ser una mezcla volátil.

A comienzos de este año, los inversores contuvieron el aliento mientras se delineaban los detalles de las políticas arancelarias del presidente Trump. Pero en los meses siguientes también quedó claro que el impacto sobre las grandes empresas que integran el S&P 500 podría ser, en gran medida, manejable. Desde entonces, el índice ha alcanzado máximos históricos.

Eso no significa que los efectos de las políticas hayan desaparecido. Algunas compañías más vulnerables a los cambios de política —ya sea por la naturaleza más limitada de sus negocios o por tener bases financieras más frágiles— sí lo están sintiendo.

A su vez, esto está generando dolores de cabeza para el ecosistema de Wall Street que les ha extendido crédito. Muchas de estas empresas no cotizan en bolsa ni son conocidas por el público, pero son piezas importantes en los mercados en los que operan y emplean a grandes cantidades de personas.

Los cambios en políticas como los aranceles, el gasto sanitario o la inmigración rara vez se citan como la única causa de los problemas de una empresa. Sin embargo, se ha señalado que las tensiones que esas políticas imponen a las compañías, o a sus clientes, han contribuido a agravar otras dificultades.

Otro factor común es el elevado nivel de deuda, un riesgo que preocupa a algunos inversores ante el crecimiento rápido y optimista del mercado de deuda corporativa. Incluso hay inquietudes sobre posibles casos de fraude, que a veces florecen en mercados en auge.

A fines de septiembre, el proveedor de autopartes First Brands Group se declaró en bancarrota. Según una presentación judicial de su director de reestructuración, la reciente "incertidumbre geopolítica y los vientos en contra derivados de los nuevos aranceles han presionado las cadenas de suministro globales y añadido complicaciones adicionales a las operaciones de la empresa".

Esto incluyó que la compañía gastara unos 220 millones de dólares en la compra anticipada de inventario y en el aumento de la inversión en un proyecto para producir ciertas piezas en EE. UU., según el documento. Al mismo tiempo, la empresa enfrentaba "una creciente deuda financiada y obligaciones de arrendamiento", y todos esos factores "se acumularon hasta convertirse en una crisis de liquidez".

La quiebra es compleja, ya que la compañía utilizó formas de financiación "fuera de balance". Directores externos designados en la empresa están investigando los métodos mediante los cuales las cuentas por cobrar se usaron como garantía para obtener financiación, informó The Wall Street Journal.

Otras quiebras recientes también han mencionado los efectos de los aranceles.

En junio, el proveedor de autopartes Marelli solicitó protección por bancarrota. En una presentación judicial, su director ejecutivo citó "vientos macroeconómicos en contra asociados con la imposición de aranceles en países de todo el mundo". Esos factores "crearon incertidumbre en las previsiones de la empresa y en su capacidad para atender una estructura de capital que se vería aún más afectada por el volumen de nueva financiación requerida", decía el documento.

La minorista de artículos para el hogar At Home Group también se declaró en bancarrota en junio. Una presentación judicial citó los aranceles —incluidos los aplicados a las importaciones desde China, de donde obtiene muchos de sus productos— como un factor que complicaba sus esfuerzos por gestionar la liquidez y controlar su carga de deuda.

En septiembre, el prestamista automotriz Tricolor Holdings se acogió al Capítulo 7 para su liquidación. Las causas de su quiebra parecen también complejas. The Journal informó que uno de los bancos socios de la compañía en financiación alegó fraude relacionado con las garantías usadas para respaldar los préstamos.

Antes de su bancarrota, otro cambio de política proveniente de Washington ya había generado preocupación sobre su modelo de préstamos. Un informe previo a la venta de junio del grupo de finanzas estructuradas de S&P Global Ratings sobre una titulización de Tricolor señalaba que el nicho de mercado del prestamista incluía a muchos inmigrantes, y que "los cambios en las políticas y en la aplicación de las leyes de inmigración son un riesgo potencial que podría conducir a mayores niveles de morosidad y pérdidas".

Hasta ahora, a pesar de las recientes quiebras, no se ha producido un aumento generalizado de impagos en algunos mercados clave. Incluso contabilizando la bancarrota de First Brands, la tasa de impago de pagos en los últimos 12 meses hasta finales de septiembre, en el índice de préstamos apalancados de EE. UU. de Morningstar LSTA, fue del 1,47% del monto total de los préstamos, aún por debajo del máximo posterior a la pandemia del 1,75% alcanzado en julio de 2023, según datos de PitchBook LCD.

Aun así, la escasez relativa de fracasos visibles no equivale a una señal de tranquilidad total para todos los prestatarios.

Morningstar DBRS señaló en un informe de septiembre que entre algunos de los prestatarios más débiles del mercado medio "no se ha observado un fortalecimiento notable del rendimiento operativo", y que "esta tendencia podría agravarse el próximo año debido al estrés adicional por los aranceles o una mayor desaceleración económica".

Aunque los problemas recientes han aparecido entre prestatarios de los sectores automotriz y minorista, otros sectores también podrían tener vulnerabilidades.

Un informe de la agencia calificadora KBRA mencionó recientemente nuevos "retrocesos" en las adquisiciones en cadena de consultorios médicos, los cuales en conjunto acumulan alrededor de 45.000 millones de dólares en deuda total. Los posibles desafíos incluyen la posibilidad de que menores tasas de reembolso de Medicare y Medicaid reduzcan su rentabilidad, según el informe.

Muchas empresas superarán los nuevos desafíos, como lo hicieron durante la pandemia o con las subidas de tasas de interés. Algunas incluso se beneficiarán de los cambios de política, como recortes fiscales, un giro hacia la producción nacional o el impulso de los recortes de tasas de la Reserva Federal. Mientras que, incluso en los mejores tiempos, algunos prestatarios enfrentarán problemas particulares.

Pero los inversores que se preguntan por qué algunas personas están preocupadas por la economía, incluso cuando los índices bursátiles alcanzan niveles récord, podrían encontrar explicaciones en las partes menos visibles del mercado.

* Contenido con licencia de The Wall Street Journal.