Más potente que el fentanilo: la droga de la que no has oído hablar y ya mata a cientos

El fentanilo ha desencadenado la peor crisis de la droga que ha vivido Occidente. Ahora, una droga aún más peligrosa está causando estragos más rápido de lo que las autoridades pueden asumir. El peligro inminente es una oleada emergente de opioides sintéticos muy potentes llamados nitazenos, que a menudo tienen un efecto mucho más potente que el fentanilo. Los nitazenos ya han matado a cientos de personas en Europa y han hecho que las fuerzas del orden y los científicos se afanen por detectarlos en el suministro de fármacos y contener su propagación.

Estos opioides, en su mayoría originarios de China, son tan potentes que incluso cantidades ínfimas pueden desencadenar una sobredosis mortal. Se han encontrado mezclados con heroína y drogas recreativas, analgésicos falsificados y ansiolíticos. Su enorme riesgo acaba de despertar la atención de las autoridades.

TE PUEDE INTERESAR

El fentanilo como arma geopolítica: "Es la tercera guerra del opio"

Daniel Iriarte

Europa, que ha eludido el tipo de pandemia de opioides que asola EEUU, se encuentra ahora en primera línea a medida que los nitazenos se introducen en grandes mercados de heroína y opioides como Gran Bretaña y los países bálticos. Al menos 400 personas murieron en el Reino Unido por sobredosis relacionadas con nitazenos a lo largo de los 18 meses transcurridos hasta enero de este año, según el Gobierno. "Se trata probablemente de la mayor crisis de salud pública para las personas que consumen drogas en el Reino Unido desde la crisis del sida en los años 80", afirma Vicki Markiewicz, directora ejecutiva de Change Grow Live, uno de los principales proveedores de tratamientos contra las drogas y el alcohol en el Reino Unido. Según ella, resulta especialmente preocupante que la mayoría de las personas tomen nitazenos sin saberlo, como elementos contaminantes de otras drogas.

La Agencia Nacional contra el Crimen del Reino Unido ha advertido de que, en parte debido a los nitazenos, "nunca ha existido un momento más peligroso para consumir drogas". En EEUU, donde el fentanilo ha dominado el mercado de los opioides, hasta el año pasado se habían encontrado nitazenos en al menos 4.300 incautaciones de drogas desde 2019, normalmente en mezclas de fentanilo, y han provocado docenas de muertes. Sin embargo, los informes sobre estas drogas son escasos y se basan en las declaraciones de los propios afectados. Muchas pruebas toxicológicas de sobredosis no incluyen los nitazenos. La Administración para el Control de Drogas ha advertido de que los cárteles mexicanos podrían utilizar sus relaciones existentes con proveedores con sede en China para obtener nitazenos y canalizarlos hacia Norteamérica.

"Se trata probablemente de la mayor crisis de salud pública para las personas que consumen drogas en el UK desde la crisis del sida en los 80"

Los nitazenos callejeros más comunes son aproximadamente de 50 a 250 veces más potentes que la heroína, o hasta cinco veces la potencia del fentanilo. Es probable que sean mucho más frecuentes de lo que sugieren las estadísticas oficiales, debido a la limitación de las pruebas. Las autoridades afirman que el número oficial de víctimas mortales es casi con toda seguridad inferior al real. Una madrugada de verano de 2023, la policía llegó a la puerta de Anne Jacques, en el norte de Gales. Le dijeron que su hijo de 23 años había muerto mientras dormía en su piso de estudiante en Londres.

Su hijo, Alex Harpum, era un cantante de ópera en ascenso y gozaba de buena salud. La policía encontró pastillas de Xanax en su habitación y pruebas en su teléfono de que había comprado pastillas ilegalmente, algo que, según Jacques, hacía ocasionalmente para dormir mientras tomaba medicación para su trastorno por déficit de atención con hiperactividad. Aun así, el forense estableció la causa de la muerte como una parada cardiaca inexplicable, conocida como síndrome de muerte súbita en adultos. Jacques, no satisfecha con la explicación, investigó sobre los contaminantes de los medicamentos y pidió al forense que realizara pruebas para detectar nitazenos. Siete meses después de la muerte de su hijo, la policía confirmó que sus comprimidos habían sido contaminados con el potente opioide. "Básicamente tuve que investigar la muerte de mi propio hijo", señala Jacques. "Te sientes como si hubieran asesinado a tu hijo".

TE PUEDE INTERESAR

EEUU acepta que no puede acabar con el fentanilo: ahora toca convivir con la droga

Argemino Barro. Nueva York

Harpum no fue el único. Aunque la mayoría de las sobredosis conocidas afectan a consumidores de heroína, también se han encontrado nitazenos en drogas recreativas como la cocaína, la ketamina y el éxtasis, en aerosoles nasales y vaporizadores ilegales, y se han detectado en benzodiacepinas como el Xanax y el Valium. En mayo, dos jóvenes londinenses murieron tras tomar lo que las autoridades creen que era oxicodona mezclada con nitazenos al volver a casa de un club nocturno. Los traficantes no intentan matar a los clientes, pero el comercio globalizado de drogas lleva a las bandas a traficar con una mayor variedad de sustancias cada vez más potentes, en parte porque el contrabando resulta más fácil a medida que se reducen los volúmenes implicados.

El subdirector de la Agencia Nacional contra el Crimen del Reino Unido, Charles Yates, afirma que los traficantes se mueven principalmente por la codicia. "Compran nitazenos potentes a bajo precio y los mezclan con agentes de aumento de volumen como la cafeína y el paracetamol para reforzar el producto vendido y obtener importantes beneficios", explica. Los nitazenos también están causando estragos en África Occidental como ingrediente predominante del 'kush', una droga sintética que ha matado a miles de personas y ha llevado a Sierra Leona y Liberia a declarar emergencias nacionales. "Es un problema internacional. Se han detectado en todos los continentes", explica Adam Holland, experto en opioides sintéticos de la Universidad de Bristol. "Se pueden producir con diferentes sustancias químicas relativamente fáciles de conseguir, y se puede hacer en un laboratorio subterráneo. Y como son tan potentes, se necesita menos cantidad para el mismo volumen de mercado, por lo que son más fáciles de traficar".

Los nitazenos también están causando estragos en África Occidental como ingrediente predominante del "kush", una droga sintética

Los proveedores chinos venden nitazenos abiertamente en mercados en línea, a veces utilizando fotos de mujeres jóvenes como imagen de perfil. Incluyen números de teléfono, cuentas de redes sociales y direcciones comerciales vinculadas a China o Hong Kong. Los fármacos se etiquetan a veces como productos químicos de investigación, pero también suelen denominarse explícitamente como nitazenos. The Wall Street Journal ha encontrado casi 100 perfiles en el mercado web TradeKey, con sede en Pakistán, en los que se venden distintos tipos de nitazenos, incluidos los etonitazenos, cuya potencia se estima 15 veces superior a la del fentanilo. Cuatro proveedores afirmaron a un reportero del Journal que podían enviar cualquier cantidad a Europa, incluido el Reino Unido, y prometieron que podrían eludir las aduanas.

Un portavoz de TradeKey ha declarado que la empresa tiene una "política de tolerancia cero hacia el listado o la venta de cualquier sustancia regulada, incluidos los opioides sintéticos como los nitazenos". Afirma que ha añadido varios tipos de nitazenos a su registro de productos prohibidos y bloqueado cientos de cuentas que infringían sus normas de cumplimiento. En "raras ocasiones", un producto prohibido puede pasar las aprobaciones iniciales y aparecer en la lista, pero la empresa trabaja para depurar el portal de forma rutinaria, asegura. "Nos tomamos este asunto muy en serio y estamos plenamente comprometidos a garantizar que nuestra plataforma no se utilice indebidamente de ninguna manera. También cooperamos con los organismos reguladores y encargados de hacer cumplir la ley según sea necesario", argumenta el portavoz.

Los nitazenos nunca fueron aprobados para uso médico en Europa. Desarrollados en la década de 1950, se descubrió en ensayos que causaban problemas respiratorios mortales. Se detectaron esporádicamente a lo largo de los años: en un laboratorio de Alemania en 1987; en 1998 en Moscú, donde se relacionaron con una docena de muertes; y en 2003 en Utah, donde un químico los fabricaba aparentemente para uso personal. Los nitazenos comenzaron a aparecer en las incautaciones de drogas en Europa y EEUU a partir de 2019, y empezaron a extenderse rápidamente por Europa en 2023; su alta potencia ha dejado un reguero de sobredosis mortales incluso entre consumidores experimentados. En Escocia, cuya población de 5,5 millones de habitantes tiene la tasa de mortalidad por sobredosis per cápita más alta de Europa, los nitazenos han estado implicados en entre 150 y 200 muertes relacionadas con las drogas solo en los dos últimos años, comenta Austin Smith, responsable de políticas de la organización benéfica Foro Escocés sobre Drogas. "Imagina mezclar sal con arena en una playa, es imposible hacerlo de forma uniforme".

Las prácticas médicas de Europa la han protegido del fentanilo, que despegó por primera vez en EEUU en la década de 1990 debido a las recetas privadas y a un márketing agresivo. Sin embargo, Europa es vulnerable a los opioides en aspectos que recuerdan a la experiencia estadounidense. El segundo gran impulso del consumo de fentanilo en EEUU se produjo en la década de 2010, cuando los cárteles de la droga empezaron a adulterar el suministro de heroína con fentanilo. Hasta ahora, los nitazenos parecen ser suministrados por intermediarios y vendedores individuales, pero en Europa abundan las bandas internacionales de narcotraficantes que podrían recurrir a los nitazenos. "Los opioides sintéticos en EEUU no han sido impulsados por la demanda, sino al por mayor por la oferta", afirma Vanda Felbab-Brown, investigadora principal y experta en el comercio mundial de opioides de la Brookings Institution, un centro de estudios. "Si grandes grupos criminales como las mafias albanesas, los grupos criminales turcos o los grupos italianos o mexicanos se dedican a suministrar nitazenos a Europa a gran escala, podemos prever una catástrofe masiva en la sanidad pública".

Las prácticas médicas de Europa la han protegido del fentanilo, que despegó por primera vez en EEUU en la década de 1990

Es posible que se vean incitados a hacerlo. Desde que los talibanes afganos prohibieron por última vez en 2022 el cultivo de la adormidera, que suministraba cerca del 90% de la heroína mundial, los expertos han advertido de que una escasez de heroína podría llevar a las bandas a cortar la droga con otras sustancias más peligrosas. Los nitazenos encabezan la lista. "Si se interrumpe el suministro de heroína, se producirá un efecto dominó en el consumo de drogas dentro de Europa y en las cosas a las que pueden recurrir los consumidores en ausencia de heroína, como los opioides sintéticos y la metanfetamina sintética", explica Andrew Cunningham, experto en mercados de drogas de la Agencia Antidroga de la Unión Europea.

La pequeña nación de Estonia tiene experiencia de primera mano de lo que eso supone. Cuando prohibió el cultivo de adormidera en 2000, el fentanilo inundó el mercado estonio de la droga como sustituto de la heroína. Las muertes relacionadas con las drogas se multiplicaron por cuatro en dos años y sumieron al país báltico en una espiral de fentanilo de la que fue incapaz de librarse. Durante una década, de 2007 a 2017, Estonia tuvo la tasa de mortalidad por sobredosis per cápita más alta de Europa. Y Estonia ya está sintiendo la afluencia de nitazenos, que desde 2023 han estado implicados en casi la mitad de todas las muertes inducidas por drogas en la pequeña nación báltica.

TE PUEDE INTERESAR

Cómo se perdió la guerra contra las drogas (y qué hizo bien España)

Héctor G. Barnés

Cuando un lote de drogas contaminadas con nitazenos llega a las calles, suele provocar un cúmulo de sobredosis. A finales del año pasado, unas 80 personas sufrieron sobredosis y necesitaron tratamiento médico en Dublín durante un fin de semana. En marzo de este año, al menos 31 consumidores sufrieron una sobredosis en pocos días en Camden, al norte de Londres. Una de ellas, Tina Harris, de 41 años, que consume heroína desde la adolescencia, relata que compró una bolsa de 5 libras de lo que creía que era fentanilo a un traficante de Camden. "Me dijo: ten cuidado porque es fuerte. Pensé que solo estaba vacilando". Tras fumar la droga, se desmayó y solo sobrevivió porque un amigo le administró inyecciones de naloxona, un antídoto que los consumidores llevan consigo para casos de emergencia, hasta que llegó la ambulancia.

Harris se despertó en el hospital, sacudida por el síndrome de abstinencia. Desde entonces, le ha salvado la vida en dos ocasiones a amigos que tomaron nitazenos por error, proporcionándoles naloxona y reanimación cardiopulmonar. Cada vez está más preocupada por el suministro de drogas en Londres, pero afirma que su adicción es imposible de abandonar. "Es una trampa del diablo", asegura.

*Contenido con licencia de The Wall Street Journal. Traducido por Federico Caraballo