Cuando Warren Buffett celebre su particular "Woodstock para capitalistas" dentro de once días, habrá sustituido una pregunta incómoda por otra. Berkshire Hathaway tiene más efectivo que cualquier otra empresa de la historia, incluida la suya propia, con unos 318.000 millones de dólares. Gran parte de ese dinero se ha acumulado a la antigua usanza, en un flujo constante procedente de las filiales y las inversiones del conglomerado. La situación se aceleró el año pasado cuando Berkshire vendió una gran parte de su cartera de acciones, en particular las de Apple.
La gigantesca apuesta que se remonta a 2016 había puesto nerviosos a algunos inversores y ahora que el fabricante del iPhone ha perdido un billón de dólares, o una cuarta parte de su valor, desde su pico de diciembre, Buffett parece haber acertado de lleno. Pero, ¿forma parte su enorme acopio de efectivo de un gran plan para lanzarse a comprar acciones a bajo precio ahora que se avecina un posible mercado bajista? ¿Y prevé Buffett que el caos provocado por los aranceles se agrave hasta tal punto que Berkshire pueda obtener otra mina de oro rescatando a empresas de primera línea, como hizo durante la crisis financiera?
En primer lugar, conviene entender por qué es probable que haya vendido. La gran participación de Berkshire en Apple, que comenzó a acumular en 2016 para disgusto de algunos inversores, se había convertido en algo ingente, posiblemente la inversión en una sola empresa más lucrativa de todos los tiempos. Las ganancias contables de Berkshire cuando comenzó a vender rondaban los 110.000 millones de dólares.
No era la primera vez que los inversores de Buffett cuestionaban su apuesta por una acción que ya parecía estar completamente valorada. Entre 1988 y 1994, Berkshire realizó la que entonces fue su mayor inversión de cartera en Coca-Cola. En 1998 se había revalorizado diez veces, cotizando a 45 veces sus beneficios. Buffett dijo años más tarde que lamentaba no haber reducido su posición. "Era un negocio realmente maravilloso que se vendió a un precio muy ridículo". Elogió de forma similar a Apple y a su director ejecutivo, Tim Cook, pero la experiencia con Coca-Cola probablemente influyó en su forma de pensar. "Me sorprendería que no se le pasara por la cabeza", afirma Adam J. Mead, gestor financiero de New Hampshire y buffettólogo, autor de The Complete Financial History of Berkshire Hathaway.
Las ganancias contables de Berkshire cuando comenzó a vender rondaban los 110.000 millones de dólares
Con los mercados inestables y la posibilidad de una recesión, la reserva de efectivo de Berkshire ha tranquilizado a sus inversores, lo que le ha ayudado a superar al S&P 500 en casi 25 puntos porcentuales este año. ¿Cuándo y cómo se invertirá? Eso es lo complicado. "Sus oportunidades son bastante limitadas", opina Alex Morris, autor del boletín de inversiones Buffett And Munger Unscripted. Con un valor de mercado superior al billón de dólares, se necesita mucho para mover la aguja. En 2009, Berkshire realizó su mayor adquisición hasta la fecha, al acordar pagar 26.000 millones de dólares por Burlington Northern Santa Fe, entonces la mayor empresa ferroviaria de Estados Unidos por ingresos. Hoy en día, eso supondría menos de una décima parte de su tesoro en efectivo y solo el 2,5 % del valor de Berkshire.
Morris plantea dos posibilidades: comprar el resto de las participaciones que tiene desde hace tiempo en Coca-Cola o American Express y privatizarlas, lo que supondría unos 280.000 millones de dólares o 130.000 millones, respectivamente. ¿Qué pasaría si surgieran oportunidades similares a las lucrativas ayudas que Berkshire concedió a las empresas de primera línea Goldman Sachs, Bank of America y Dow Chemical durante la crisis financiera? "Tendrían que ser mucho mayores para tener algún impacto", afirma Morris. Una interpretación preocupante de su acumulación de efectivo es que Buffett sabe algo sobre la economía afectada por los aranceles que nosotros no sabemos. Seguramente sea cierto. "Está recibiendo información en tiempo real" a través de las empresas de su amplio conglomerado, señala Mead.
Sin embargo, eso no significa necesariamente que vislumbre un desastre en el horizonte. Solo nos indica que los pocos valores que le conviene comprar, incluidas las acciones de Berkshire Hathaway, simplemente no tienen el precio adecuado. Y, dado que sus letras del Tesoro al menos le reportan algo de rendimiento ahora, está cobrando por esperar. Buffett supo cuándo vender esta vez. Decidir cuándo y qué comprar se ha vuelto mucho más difícil.
*Contenido con licencia de The Wall Street Journal. Traducido por Federico Caraballo
Cuando Warren Buffett celebre su particular "Woodstock para capitalistas" dentro de once días, habrá sustituido una pregunta incómoda por otra. Berkshire Hathaway tiene más efectivo que cualquier otra empresa de la historia, incluida la suya propia, con unos 318.000 millones de dólares. Gran parte de ese dinero se ha acumulado a la antigua usanza, en un flujo constante procedente de las filiales y las inversiones del conglomerado. La situación se aceleró el año pasado cuando Berkshire vendió una gran parte de su cartera de acciones, en particular las de Apple.
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