Las perspectivas económicas se hunden apenas tres meses después de la toma de posesión de Trump

Cómo cambian las cosas en tres meses. Desde que el presidente Donald Trump asumió el cargo, los economistas han reducido drásticamente las estimaciones de crecimiento, mientras que han aumentado las de inflación y desempleo. La razón principal, según los participantes en la encuesta trimestral de economistas del Wall Street Journal, son los aranceles.

Cuando el Journal encuestó por última vez a los economistas, del 10 al 14 de enero, no estaban seguros de muchos aspectos de las políticas de Trump, incluidos los aranceles, las restricciones de inmigración y los recortes de impuestos. Sin embargo, tuvieron que sopesar esa incertidumbre frente a una economía que había superado constantemente las expectativas. El cambio en la perspectiva de los economistas refleja que Trump está llevando sus políticas comerciales más lejos de lo que casi nadie imaginaba hace tres meses.

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La encuesta recopiló las respuestas de 64 economistas del mundo académico y empresarial entre el 4 y el 8 de abril. Esto fue después de que Trump anunciara el 2 de abril, día que el presidente denominó Día de la Liberación, un arancel básico del 10 % sobre las importaciones y aranceles "recíprocos" más elevados para determinados países. Las respuestas son anteriores al anuncio de Trump el 9 de abril de una suspensión de 90 días de los aranceles recíprocos, manteniendo el arancel base del 10 % y aumentando los aranceles hasta el 145 % para China, que ha tomado represalias, y una exención posterior de los aranceles para los productos electrónicos procedentes de China.

Los economistas esperan que el producto interior bruto de EEUU, tras la inflación, se expanda solo un 0,8 % en el cuarto trimestre con respecto al año anterior, según la estimación media de la encuesta. Esto supone una caída con respecto a la previsión de crecimiento del PIB del 2 % en enero. Si es exacto, este año sería el peor de la economía desde 2020, cuando la pandemia del coronavirus provocó una recesión breve pero profunda. Los economistas esperan un crecimiento del PIB del 1,8 % en 2026. También aumentaron su probabilidad estimada de recesión en los próximos 12 meses al 45 %, frente al 22 % de enero. "Estamos coqueteando con la recesión", afirma Joseph Davis, economista jefe de Vanguard.

Los economistas esperan que el PIB de EEUU, tras la inflación, se expanda solo un 0,8 % en el cuarto trimestre con respecto al año anterior

Las acciones se han desplomado y los rendimientos de los bonos han aumentado desde el 2 de abril en respuesta a la guerra comercial. La Universidad de Michigan anunció el viernes que su encuesta sobre la confianza de los consumidores se había hundido hasta alcanzar una de las cifras más bajas de la última década y que las expectativas de inflación de los hogares habían alcanzado su nivel más alto desde principios de la década de 1980. Predecir la economía siempre implica una buena cantidad de conjeturas. La última vez que la encuesta del Journal mostró que los economistas daban una probabilidad tan alta de recesión, durante gran parte de 2022 y 2023, estaban completamente equivocados.

No obstante, la incertidumbre es especialmente alta en el momento actual debido al enfoque intermitente de Trump con respecto a los aranceles, que tienen como objetivo reconfigurar rápidamente las complejas cadenas de suministro globales que se han estado desarrollando durante décadas. Nadie, incluido, al parecer, el propio Trump, conoce el resultado final. Los principales asesores, incluido el secretario del Tesoro, Scott Bessent, llevan meses asegurando a Wall Street que los aranceles tienen por objeto dar a Estados Unidos influencia en las negociaciones con sus socios comerciales. El propio Trump sugirió que sus aranceles no iban a cambiar antes de detenerlos el miércoles y luego decir a los periodistas el jueves que podrían volver a subir si no se alcanzan acuerdos comerciales.

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Como reflejo de esa imprevisibilidad, las estimaciones de los economistas para el crecimiento del PIB en 2025 abarcaron un rango inusualmente amplio. Amy Crews Cutts proyectó una contracción del 2 % basada en la caída en picado de la confianza de los consumidores y las empresas y en las pruebas de sus clientes de que los aranceles ya están causando problemas en la cadena de suministro. Pero James F. Smith, de EconForecaster, prevé un crecimiento del 3,1 % suponiendo que Trump retirará rápidamente los aranceles porque son "demasiado escandalosos". "Parece un acto de diplomacia brillante", dijo Smith. "A corto plazo, me sorprendería mucho descubrir que la mayoría de las empresas con cadenas de suministro críticas no tienen grandes inventarios en almacenes de Estados Unidos".

Matthew Fienup y Dan Hamilton, economistas de la Universidad Luterana de California, cuya estimación de crecimiento estaba en línea con la media del 0,8 %, señalan que su previsión asume "que los aranceles del Día de la Liberación se negociarán a la baja de manera significativa". En general, los economistas prevén que el tipo arancelario medio de EEUU aumente unos 19 puntos porcentuales en 2025. En enero, habían supuesto un aumento de 10 puntos. El arancel medio efectivo del año pasado fue de alrededor del 2,4 %, según la Tax Foundation. Los economistas esperan que los nuevos aranceles de Trump resten 1,2 puntos porcentuales al crecimiento del PIB de 2025 y añadan 1,1 puntos porcentuales a la inflación.

En general, los economistas prevén que el tipo arancelario medio de EEUU aumente unos 19 puntos porcentuales en 2025

Como resultado, los economistas estiman ahora que los precios al consumo aumentarán un 3,6 % en diciembre de 2025 con respecto al año anterior, frente al 2,7 % de enero. La previsión para 2026 se mantuvo sin cambios en el 2,6 %, lo que sugiere que se espera que los aranceles provoquen un aumento puntual del nivel de precios en lugar de una inflación sostenida. En las dos últimas recesiones, la Reserva Federal recortó los tipos de interés hasta casi cero. Sin embargo, dado que la mayoría de los economistas y responsables políticos esperan que los aranceles de Trump hagan subir los precios, al menos a corto plazo, las perspectivas de recortes de tipos de la Reserva Federal están en el aire. El economista medio de la encuesta del Journal espera dos recortes de tipos de un cuarto de punto para diciembre y dos más en 2026, lo que dejaría el tipo de referencia de los fondos federales entre el 3,25 % y el 3,5 % a finales del próximo año.

Los economistas también elevaron su pronóstico promedio para la tasa de desempleo de fin de año al 4,7 % desde el 4,3 % en enero, para luego caer al 4,6 % a finales de 2026. En enero, el economista Mike Cosgrove, de The Econoclast, no preveía ningún impacto en el crecimiento de los aranceles de Trump, a los que consideraba una herramienta de negociación. Ahora, cree que Estados Unidos tendrá suerte si logra evitar una recesión. "Es un gran impacto para toda la economía mundial", afirma Cosgrove, y añade que Trump debería haber dado más tiempo a las empresas para adaptarse. "Apoyo totalmente al presidente Trump en su esfuerzo por igualar las condiciones, pero no apoyo la forma en que lo ha hecho".

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Los economistas están desconcertados ante los grandes cambios en la política arancelaria de las últimas semanas. Al ver que los aranceles "recíprocos" entraban en vigor el 9 de abril, los economistas de Goldman Sachs elevaron su probabilidad estimada de recesión del 45 % al 65 % y recortaron su previsión de PIB, solo para volver a las proyecciones anteriores después de que Trump anunciara la pausa de 90 días. El presidente, según ha informado el Journal, ha reconocido en privado que los aranceles podrían desencadenar una recesión, pero ha asegurado que no quiere provocar una depresión.

No obstante, al igual que las guerras comerciales de ojo por ojo, las recesiones pueden evolucionar de forma impredecible, con mecanismos de retroalimentación que exacerban el deterioro de la confianza, el gasto, la contratación y la inversión. Por eso, los responsables políticos no suelen escatimar esfuerzos para evitarlas. "Es difícil recuperar la confianza de la gente", apunta Cutts.

*Contenido con licencia de The Wall Street Journal. Traducido por Federico Caraballo